Pedeset bodova u 19 utakmica. Na pola premierligaške kampanje, taj zbroj nije imao niti kultni Wengerov stroj, ukalupljen u "Invinciblese", u sezoni 2003./04. Jedna od najboljih momčadi svih vremena tada je na kontu imala 45 bodova... "Trust the process", ponavljao je Mikel Arteta sve ove sezone, no u ambisu rezultata i ljepote nogometa, rijetki su ga slušali. Uostalom, nakupilo se već gotovo dva desetljeća od zadnjeg naslova, a jedinu (zlu)radost mogli su naći na sjeveru, gdje se u istom blatu beskonačnih trauma zajedno s njima počeo valjati i United. City i Liverpool, iz sjevernog Londona, izgledali su nedostižno.
Kako se onda probudio taj uspavani div, i tko je za to zaslužan? Samo Arteta, koji kao da je poput El Profesora iz La Case de Papel, skupio probranu ekipu, i iz sefa na Etihadu ukrao strogo čuvanu tajnu Guardiolina uspjeha, pa mu momčad izgleda kao City preodjeven u crvene odore? Ili je, baš poput šarmantnog španjolskog lopova iz Netflixove uspješnice, ipak imao desnu ruku, kojom je organizirao ovaj veleumni nogometni mastermind jednog Premiershipa?
Čini se da je ovo drugo.
Eduardo César Daud Gaspar, naime, ime je i prezime čovjeka koji je s Artetom potpuno promijenio kôd kluba. Pritom su iskustva koje je proživio kao igrač, bila ključna. Edu je bio član "Invinciblesa", čovjek koji je s "topnicima" osvojio pet titula, i tijekom pet godina shvatio je ključne odlike kluba, ali i igrača potrebnih za uspjeh. U Arsenal je stigao 2019., bio je desna ruka tadašnjeg Šefa nogometa Raula Sanllehija, on je inzistirao na dolasku Artete, a potom je, odlaskom Sanllehija 2020. preuzeo i ulogu sportskog direktora, kao prva osoba u toj ulozi u povijesti kluba.
Gubitak novca - investicija
Stao je čvrsto iza Artete kad je prije tri godine završio osmi (najgori ligaški plasman od 1995.), no postao je svjestan da mora napraviti velike i nepopularne rezove kako bi očistio balast i stvorio čvrstu bazu za uspjeh. Da njegova iscrpna klupska analiza, u kojoj je objasnio da se mora riješiti sitih i vrlo skupih igrača, poput Davida Luiza, Papastathopoulosa, Mhitarjana, Čecha, Aubameyanga, Lacazettea, Özila, Mustafija, nije prošla na Upravi, vjerojatno bi danas i on i Arteta bili bivši. Ali, govor je bio snažan.
- Ako stvari postavite tako da igrače koji su detektirani kao problem ipak gurnute još više u fokus da biste ih prodali, niste realni. Morate riješiti situaciju jer imate problem iznutra, u svlačionici. I ako ih ne možete prodati, a to je teško za igrače u tim godinama i s tim plaćama, onda je mnogo bolje to presjeći. I pustiti ih. Istina, to boli, ali kada netko kaže da je to skupo, ja ne mislim tako. Štoviše, ja mislim da je to investicija.
Uskrsli Nketiah
Trebalo je vremena, ali usporedo, Edu i Arteta počeli su stvarati momčad - trebali su fizikalije, i njih detektirali u Parteyju i Gabrielu, Xhaki, a potom u Salibi (tesan posudbom u Monacu), i Whiteu. Obojica su shvatili da su "invinciblesi" utakmice dobivali već u tunelu. Bili su samopouzdani, da, igrali su briljantan nogomet, ali prije svega pucali su od snage. Druga faza bila je uvođenje gladi kroz klince, mahom iz Akademije, ali i sa strane: Tomiyasu, Lokonga, Tavares, Ramsdale i Ødegaard. Svi oni dovedeni su u prvu momčad u ljeto 2021. Uz kreiranje najmlađe momčadi lige, istodobno, Edu je napravio kolosalan posao produljujući ugovore Saki, Martinelliju i Smith-Roweu. A onda su ljetos u miks ubacili ključni sastojak: pobjednički mentalitet. Ta važna uloga povjerena je Zinčenku i Gabrielu Jesusu...
Arteta je promijenio formaciju iz 4-2-3-1 u 4-3-3, s Partyjem kao "sidrom" u veznom redu, s Xhakom kao "box to box" veznjakom... s momčadi koja se za razliku od lani zna napamet, s Ødegaardom kao prvim punokrvnim kapetanom unatrag desetak godina. A kada netko i ispadne iz pogona, poput Jesusa, onda u prvi plan iskoči, recimo Nketiah, momak kojeg se ljetos povezivalo s odlaskom, ali Arteta je spustio rampu. Zauzvrat, dobio je šest golova u posljednjih šest utakmica Premiershipa. Od toga dva u nedjelju u fantastičnom derbiju kontra Man. Uniteda (3-2), pokazujući zahvalnost, ali i odajući Artetin "know-how". Edu i Arteta mijenjali su mentalitet momčadi. Ekipa koja bi još prošle sezone psihološki potonula nakon vodstva suparnika, ove godine grize kako bi se odmah vratila. Dokaz? Četiri su puta ove sezone padali u deficit, a za povratak im je trebalo osam, 25, 24 i 26 minuta. Igraju lakoćom, ne boje se dodavanja, pokušaja, jer znaju da će vratiti loptu u posjed. I pobijediti. Čak 16 puta u 19 utakmica.
- Mikel još u biti ne zna koliko sam ustvari ja naučio od njega u dvije i pol godine zajedničkog rada - reći će danas Guardiola.
Koji ne pili naopako. Jer, uostalom, nema što piliti...