Gruziju čekaju najvažnije minute u povijesti nacionalnog nogometa, a za Grke će susret u Tbilisiju biti utakmica desetljeća. Ukrajina uoči susreta s Islandom u Wroclawu (Poljska) ističe borbenost da bi se poistovjetila sa žrtvama rata i unijela malo radosti napaćenoj naciji, a Wales i Poljska u Cardiffu žele produžiti (novo)izgrađenu tradiciju prisutnosti na velikim turnirima. Slijede finala dodatnih kvalifikacija, u utorak će Euro u Njemačkoj dobiti posljednja tri natjecatelja!
S obzirom na satnicu, val emocija prvo će preplaviti gruzijsku prijestolnicu. Pitanje je samo tko će pred 55 tisuća navijača na Dinamo Areni liti suze radosnice, domaći Križari ili gostujući grčki Pirati. Gruzija je finale play-offa zaradila pobjedom nad Luksemburgom (2:0) i od preostalih kandidata jedini je možebitni debitant na Euru. Grci stižu iz Atene, gdje su “pomeli” Kazahstance 5:0 ne bi li poručili nadolazećim suparnicima da odbace svaku nadu.
Oglušit će se Gruzijci na tu frapantnu najavu, jer najveća nada tek kreće u akciju - Hviča Kvarachelia pauzirao je protiv Luksemburga zbog žutih kartona, sada je apsolutni vladar gruzijskih naslovnica jer očekuju da će gospodariti i terenom. Popularnog ‘Kvaradonu’ opipljivo optimistični domaćini gledaju kao atomsko oružje, zvijezdu koji će ih odvesti na prvo veliko natjecanje.
- Respektiramo Grčku, znamo koliko su snažni, ali mislim da nikome nije ugodno stići u Gruziju pred toliko naših navijača. Pobijedit će bolja ekipa, vjerujem da ćemo to biti mi. Ako odigramo najbolje što znamo, uspjet ćemo - najavio je Kvarachelia, premda gostujuću momčad nije pretjerano fascinirao.
- On je kvalitetan, ali i mi imamo vrhunske igrače koji se mogu suprotstaviti. Ponovimo li susret s Kazahstanom, odigramo li popraćeni onakvim emocijama, plasirat ćemo se na Euro - kontrira Fotis Ioannidis, centarfor Grčke.
I Grci traže motivaciju u povijesnim knjigama...
- Predugo nas nema na EP-ovima, punih 12 godina. Svi pričaju o 20. obljetnici zlatne medalje iz 2004., lijepa je slučajnost da je možemo obilježiti novim plasmanom i dat ćemo sve od sebe da to ostvarimo - kaže Gustavo Poyet, grčki izbornik urugvajske putovnice.
Nešto kasnije i tri tisuće kilometara dalje, Ukrajina na “domaćem” terenu u Wroclawu dočekuje Island. Žuto-plavi na papiru su možda i malo prenaglašeni favoriti uzmemo li u obzir da su u Bosni i Hercegovini odigrali tek 10-ak minuta u skladu s očekivanjima izbornika Sergija Rebrova. Bilo je to dovoljno za preokret (2:1), dok je Island iznenadio dominacijom nad Izraelom i 4:1 slavljem u Budimpešti osigurao let za Poljsku.
- Svaki dan svjedočimo raketiranjima naše zemlje. Zato imamo važnu misiju pokazati da je ukrajinski narod još uvijek živ - rekao je Rebrov nakon susreta na Bilinom Polju objašnjavajući značaj plasmana na Euro, te poručio da će u Wroclawu biti veliki broj njihovih navijača kao dodatna snaga.
Ukrajinci se mogu pohvaliti dobrim rezultatima u ne tako kratkom razdoblju. Ne računamo li okršaje s aktualnim prvakom i doprvakom Europe, odnosno Italijom i Engleskom, posljednji poraz pamte iz rujna 2022., kada su ih Škoti nadjačali 3:0 u Ligi nacija. S Islandom su odigrali četiri utakmice, a dvije u ovom stoljeću, te 2016. upisali remi (1:1) i 2017. poraz (0:3) u kvalifikacijama za rusko Svjetsko prvenstvo. S druge strane, Island se nije proslavio u kvalifikacijskoj skupini, ali ogled s Izraelom pokazao je da su se uzdigli u najvažnijem momentu.
- To je bila ludnica, protiv Ukrajine će biti još teže, ali pobijedit ćemo i u tom okršaju - optimističan je islandski napadač Andri Gudjohnsen, no glavno oružje ipak je Albert Gudmundsson, koji je Izraelcima utrpao hat-trick.
Dvoboj bez izraženog favorita nalazimo u Cardiffu. Wales je 29., a Poljska 30. momčad FIFA-ine ljestvice i obje su reprezentacije bez problema riješile polufinalni zadatak. Wales je dobio Finsku 4:1, a Poljska odigrala 5:1 s Estonijom. Pritom je otočka zemlja nastavila izvrsni niz bez poraza, među sedam takvih susreta nalaze se četiri pobjede, jedna i nad Vatrenima (2:1).
- Poljska će nam biti težak protivnik, no sjetimo se da je moja momčad ostvarila pobjedu nad Hrvatskom. Ako ponovimo takvu igru, ne moramo brinuti za rezultat - kazao je velški izbornik Page.
Poljska se, pak, tijekom kvalifikacija mučila s gotovo svakim ozbiljnim, pa i nekim manje renomiranim protivnikom (2:3 s Moldavijom), no Lewandowski i društvo zavjetovali su se ispraviti stvari i zasad im dobro ide, stoga u “Zmajevo gnijezdo” ne dolaze s knedlom u grlu. Vrijedi naglasiti i da je njihov izbornik Michali Probierz još uvijek neporažen (3p, 2n), no problem mu je što su zbog ozljede izostaje Matty Cash, a stoper Frankowski je pod znakom upitnika.
Pobjednik utakmice Gruzija - Grčka na Euru igra s Portugalom, Češkom i Turskom (skupina F), Ukrajina ili Island upadaju među Belgiju, Rumunjsku i Slovačku (E), a Francuska, Nizozemska i Australija (D) čekaju Wales ili Poljsku.