Kao 21-godišnjak okitio se naslovom prvaka Finske, pobijedivši na svih sedam utrka u kalendaru. Dvije godine kasnije postao je prvak Europe (2014.), a 2016. je osvojio titulu prvaka u WRC2 klasi. Uslijedio je prelazak u elitno WRC društvo 2017., kada je već na drugoj utrci upisao prvu pobjedu na brzincu, a iste sezone je na domaćem terenu, u svom tek četvrtom WRC nastupu, stigao i do prve pobjede.
Streloviti uspon Esapekke Lappija očekivano je izazvao oduševljenje u domovini, a poklonici relija opravdano su u njemu vidjeli novog letećeg Finca. No, rezultati koji su slijedili nisu ispunili očekivanja. Neupitnoj brzini nedostajala je konstanta, no Lappi je mijenjao momčadi, ali ne i svoj stil vožnje, što mu je donijelo vjernu publiku.
Beskompromisni nastup pokazao je i prošle godine u Hrvatskoj, kada je već na prvom brzincu okrznuo kamen uz cestu i utrka je za Finca praktično bila gotova i prije nego što je počela. Najbolja vremena na četiri brzinca u završnici samo su pokazala njegov potencijal.
Novu prigodu 32-godišnji Finac dobio je u redovima Hyundaija. Nakon perioda prilagodbe novom automobilu, zabljesnuo je na prvoj etapi u Meksiku, ali nadmetanje s Ogierom rano je okončao zabijanjem u rasvjetni stup. Unatoč propuštenoj prigodi, novi šef korejske momčadi Abiteboul ne namjerava od svog vozača tražiti drugačiji pristup utrkama. Pitanje je, međutim, što Lappi namjerava...
Nakon tri godine povremenih nastupa pred vama je nova puna WRC sezona. Koji su ciljevi?
Ove sezone cilj je osvojiti što više postolja. Volio bih doći u poziciju da se na kraju sezone nađem među prva tri u poretku. Znam da je to zahtjevan zadatak, pogotovo jer prvi reliji nisu bili tako dobri za mene u smislu rezultata. To je veliki izazov, ali ciljevi bi uvijek trebali biti teški, inače nema previše zadovoljstva kada ih postignete.
Nakon posljednje promjene momčadi pojavile su se glasine da otvarate prodavaonicu WRC robe, budući da ste vozili za sve tvorničke momčadi u prošlom desetljeću. Šalu na stranu, možete li nam otkriti osnovne razlike između Toyote i Hyundaija?
Danas se statističari bave različitim rekordima i možda je skupljanje službene momčadske odjeće nešto u čemu sam najbolji, ali imam i druge ciljeve. Što se tiče razlike između Hyundaija i Toyote, mogu samo reći da izgledaju drugačije...
U Švedskoj ste imali problema s gumom, a u Meksiku ste skupo platili jednu pogrešku nakon briljantnog petka. Ipak, čini se da vam je Hyundai “legao”.
- Stvarno se ugodno osjećam za upravljačem i20 na šljunku i snijegu. Mislim da smo pronašli dobru bazu koja mi odgovara, s kojom stvarno mogu voziti opušteno. No, kada je u pitanju asfalt, mislim da imamo još posla. Srećom, u dva navrata moći ću odraditi testiranja prije nastupa u Hrvatskoj. Dakle, imam dva dana u kojima ćemo pokušati poboljšati ponašanje auta i moju prilagodbu asfaltu. Iskreno, više se veselim sljedećim makadamskim utrkama.
Prošle godine ste u Hrvatskoj na samom početku okrznuli stijenu uz stazu, ali i uspjeli doći do cilja relija koji ste u jednom trenutku usporedili s Monte Carlom zbog prianjanja koje asfalt pruža. Je li Hrvatska prilika za iskupljenje ili ćete pričekati makadam?
Na asfaltu još nisam siguran. Bolje rečeno, trenutno nisam tako usklađen s autom, osobito na asfaltu na kojem će nas čekati jako puno šljunka. Možda stoga trebam malo drugačiji pristup za Hrvatsku. Kao što sam rekao, imamo dva dana testiranja i nadam se da će se osjećaj popraviti, ali moja startna pozicija nije najbolja. Vjerojatno će nas već u prvom prolazu brzincima čekati puno prljavih zavoja. Bit će izazovno, ali sigurno ćemo pokušati.
Jedan ste od rijetkih vozača u prvenstvu koji ne mijenja suvozače. Od prvog WRC nastupa s vama u autu je Janne Ferm. Koliko vam je važna ova duga suradnja?
Ovo je naša 13. zajednička sezona i suradnja je još uvijek odlična. Znamo se jako dobro i provodimo puno vremena zajedno. Vrlo je lako raditi s njim. Znamo za međusobne navike tako da sve teče automatski i vrlo glatko. Istodobno, Janne je jedan od najomiljenijih likova u prvenstvu. Stalno se šali i zabavlja, što ljudima oko njega donosi pozitivnu energiju. Mislim da je to vrlo važan detalj u našem sportu i osobno mi ga je važno imati uz sebe.