Prošlo je skoro osam desetljeća otkako je nuklearno oružje korišteno u ratu. Međutim, sve češće Putinove prijetnje da će upotrijebiti oružje za masovno uništenje protiv Ukrajine navele su američke vojne stručnjake da povjeruju kako mirno razdoblje možda neće još dugo trajati.
Novi sporazum o strateškom smanjenju naoružanja (START) ograničio je raspoređene strateške nuklearne arsenale svake zemlje potpisnice na 1550 bojevih glava. Ali, većina američkog nuklearnog oružja proizvedena je tijekom 1950-ih i 1960-ih i ne može se očekivati da će biti u funkciji zauvijek. Bijela kuća zato želi modernizirati svoju cjelokupnu zalihu nuklearnog oružja te za taj pothvat planira potrošiti više od 750 milijardi dolara u sljedećih deset godina. SAD će zamijeniti gotovo svaku komponentu svoje nuklearne obrane, uključujući nove stealth bombardere, podmornice i interkontinentalne balističke rakete. Radi se o najambicioznijem projektu američke vlade od Projekta Manhattan u sklopu kojeg je 1940-ih izrađeno prvo američko nuklearno oružje.
Projekt je toliko ambiciozan da stručnjaci upozoravaju da vlada možda neće uspjeti ispuniti svoje ciljeve.
"Imat će velike teškoće u ispunjavanju ovih rokova, a troškovi će rasti", rekao je za AP Daryl Kimball, izvršni direktor Udruge za kontrolu naoružanja, nestranačke skupine usredotočene na kontrolu nuklearnog i konvencionalnog oružja.
Kimball je upozorio i da bi nadogradnja američkog nuklearnog oružja mogla navesti Rusiju i Kinu da poboljšaju i prošire svoje nuklearne arsenale.
Reporteri Associated Pressa dobili su priliku ući u kampus Nacionalne sigurnosti Ministarstva energetike u Kansas Cityju gdje su iz prve ruke svjedočili kako izgleda proces održavanja zastarjelog američkog nuklearnog oružja.
Unutar te trokatne tvornice bez prozora radnici restauriraju i testiraju dijelove bojevih glava, a taj posao zahtijeva preciznost i mirne ruke. Svaka bojeva glava ima tisuće opruga, zupčanika i bakrenih spojnica, a tehničari redovito prolaze kroz procjenu vještina, koja uključuje rastavljanje i sastavljanje mehaničkog ručnog sata.
"Sve se radi pincetom pod mikroskopom. Tako vidimo tko uspijeva rastaviti i sastaviti uređaj", rekla je Molly Hadfield, glasnogovornica tvornice u Kansas Cityju. Tvornica također radi na bojevim glavama za futuristički stealth bombarder B-21 Raider, kao i na održavanju interkontinentalnog balističkog projektila Sentinel te na bojevim glavama za novu klasu podmornica.
Svaka nuklearna bojeva glava ima šuplju jezgru od plutonija, koju su izradili inženjeri u laboratoriju Ministarstva energetike u Los Alamosu u Novom Meksiku. Mnoge od trenutačnih plutonijskih jezgri potječu iz 1970-ih i 1980-ih. To može biti problematično jer znanstvenici još uvijek ne razumiju u potpunosti proces starenja plutonija. Ta je neizvjesnost navela vladu da ponovno pokrene proizvodnju plutonija. Ovaj se zadatak odvija unutar PF-4, zaštićene zgrade u Los Alamosu koja je okružena naoružanim čuvarima, čeličnim vratima i uređajima za praćenje zračenja. Unutra radnici oblikuju plutonij u čeličnim kutijama, i to u rukavicama koje im omogućuju čišćenje i obradu plutonija bez izlaganja smrtonosnom zračenju.
SAD planira proizvesti 80 novih radioaktivnih plutonijskih jezgri za nuklearno oružje, zbog čega je nedavno došlo do masovnog zapošljavanja. Tvornica u Kansas Cityju danas ima 6700 zaposlenika, što je skok od 40 posto u usporedbi s 2018., a laboratorij u Los Alamosu je u posljednjih pet godina zaposlio dodatnih 4000 radnika.