U svom prvom nastupu u konferencijskom finalu košarkaši Toronta uspjeli su u četvrtoj utakmici, odigranoj u noći s ponedjeljka na utorak u Kanadi, svladati Cleveland sa 105-99 i izjednačiti rezultat u seriji na 2-2.
Raptorsi su iskoristili utakmice na domaćem terenu i nakon dva uvjerljiva poraza u Clevelandu učinili seriju protiv favoriziranih Cavaliersa neizvjesnom. Za to su najzaslužniji Kyle Lowry koji je u četvrtoj utakmici ubacio 35 koševa i DeMar DeRozan koji je postigao 32 koša. Poražene goste je s 29 koševa, devet skokova i šest asistencija predvodio LeBron James.
Košarkaši Toronta su u prva dva dvoboja konferencijskog finala djelovali umorno i nemoćno protiv raspucanih Cavaliersa, no povratkom u Air Canada Centre slika se potpuno promijenila pa su Raptorsi s dvije pobjede izjednačili rezultat u seriji i vratili neizvjesnost.
Lowry i DeRozan su počeli pogađati, a košarkaše Clevelanda stao je šut kojim su u prvih deset utakmica ovogodišnjeg doigravanja razbijali otpor suparnika, pomeli Detroit i Atlantu u prva dva kruga, a prijetili to isto učiniti i Torontu. Međutim, Raptorsi su se pokazali da ih nije tako lako slomiti kako se to činilo u Clevelandu.
"Svi su nas otpisali, a nama se sviđa kad nas izazovu", rekao je DeRozan nakon jedne od svojih najboljih utakmica u doigravanju, u kojoj je ubacio 32 koša šutirajući iz igre 14/23, a 12 koševa postigao je u posljednjoj četvrtini kad se odlučivalo o pobjedniku.
Lowry je bio jednako učinkovit, a s 35 koševa (šut 14/20) te pet skokova i pet asistencija pokazao je da će Cleveland imati s njim velikih problema i u sljedećim utakmicama.
"Kad on krene, onda je i meni sve lakše. Sve se otvara", pohvalio je svog suigrača DeRozan.
No, bilo bi nepravedno ne istaknuti i ulogu Bismacka Biyomba, kongoanskog centra koji je uspješno nadomjestio izostanak ozlijeđenog Litavca Jonasa Valančiunasa. Biyombo je u posljednje dvije minute, kad se Cleveland približio na samo dva koša zaostatka (99-101), izblokirao pokušaj J. R. Smitha za tricu te napadačkim skokom omogućio Torontu novu akciju u kojoj je Lowry polaganjem za 105-99 potvrdio pobjedu.
LeBron James je ubacio 29 koševa uz devet skokova i šest asistencija, Kyrie Irving je postigao 26 poena uz šest asistencija, ali je Clevelandu za pobjedu nedostajao veći doprinos ostalih, prije svih Kevina Lovea (10 poena, šut 4/14) i J. R. Smitha (9 koševa, šut 3/12).
"Vraćamo se kući gdje moramo igrati mnogo bolje, a mislim i da hoćemo", rekao je James koji je sudjelovao i u posljednjoj seriji doigravanja na Istoku u kojoj je Cleveland izgubio najmanje dvije utakmice zaredom.
Bilo je to 2010. godine, kad su Boston Celticsi s tri pobjede u nizu izbacili Cavalierse u konferencijskom polufinalu. Toronto će to pokušati replicirati, ali im ovogodišnji nastupi u Quicken Loans Areni ne daju baš previše razloga za optimizam. Naime, u tri ovosezonske utakmice, jednoj u regularnom dijelu i dvije u doigravanju, koje su Raptorsi odigrali u Clevelandu, poraženi su sva tri puta s ukupnom koš-razlikom -72.
"Moramo nastaviti uzvraćati udarce. Ako nas i treći put udare, mi moramo zadati četiri udarca", slikovit je bio Lowry.
Ohrabrujuća vijest za Toronto je povratak Jonasa Valančiunasa u momčad, koji je ozlijedio skočni zglob u trećoj utakmici serije protiv Toronta, odigranoj 7. svibnja. Trener Dwane Casey ga je ostavio na klupi, ali snažni litavski centar mogao bi biti značajno pojačanje već za petu utakmicu koja će biti odigrana u Clevelandu u noći sa srijede na četvrtak (2.30 sati ujutro) po hrvatskom vremenu.