Vatreni iz Belgije nisu donijeli ugodna iskustva: Može li Štimac nadmudriti Wilmotsa?

Četiri puta dosad u povijesti susrele su se reprezentacije Belgije i Hrvatske. Uspješniji su Vatreni s dvije pobjede, dok su Crveni vragovi slavili jednom, uz jedan neodlučeni ishod. Sva četiri dvoboja bila su u sklopu kvalifikacija i uglavnom svi su imali veliku važnost.

Prva utakmica dogodila se 2. rujna 2000. godine. Na startu kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo u Japanu i Južnoj Koreji, Hrvatska je pod vodstvom izbornika Miroslava Blaževića u Bruxellesu odigrala 0:0. Među glavnim akterima te utakmice bili su današnji izbornici svojih reprezentacija. Marc Wilmots u dresu Belgije i stoper Hrvatske Igor Štimac odradili su svih 90 minuta u međusobnom okršaju.

Druga utakmica bila je ključna za rasplet u borbi za SP. U Zagrebu 6. listopada 2001. Hrvatska je na prepunom Maksimiru vođena novim izbornikom Mirkom Jozićem trebala pobjedu kako bi preskočila Belgiju i kao prvoplasirana u skupini direktno otišla na SP. Bila je to teška utakmica, ali Vatreni su uspjeli, u 77. minuti za pobjedu je pogodio Alen Bokšić, danas prvi Štimčev pomoćnik. Na kraju Belgija nije izvisila, u dodatnim kvalifikacijama je izbacila Češku.

Belgija je priliku za revanš imala već u sljedećem kvalifikacijskom ciklusu. U borbi za Europsko prvenstvo 2004. godine u Portugalu izbornik je bio Otto Barić, a Hrvatska je 29. ožujka 2003. fantastičnom igrom u Zagrebu golovima Darija Srne, Dade Prše, Tomislava Marića i Jerka Leke goste ponizila s čak 4:0. No Belgijanci su uzvratili, u Bruxellesu 10. rujna 2003. pobijedili su sa 2:1 s dva gola Wesleya Soncka. Za Hrvatsku je zabio Milan Rapaić, a Josip Šimunić isključen je u 72. minuti.

Hrvatskoj je nakon toga ostao samo ključni posljednji dvoboj. U Zagreb je 11. listopada stigla Bugarska i samo je pobjeda Hrvatskoj osiguravala plasman u play-off za Portugal. Bugarska je već bila sigurna prva i Hrvatska je uspjela slaviti, dok su Belgijanci s istim brojem bodova završili na poziciji iza Hrvatske.