Šest od šest! Po dvije pobjede Dinama, Osijeka i Rijeke u 2. pretkolu Lige prvaka i Konferencijske lige. Bolje nije moglo i ako se po jutru dan poznaje, hrvatski klubovi u europskim natjecanjima mogli bi ljeta 2023. ponoviti, ako ne i nadmašiti, svoje najbolje dosege.
Ako se govori o novom formatu Europske lige, koja je startala u sezoni 2009./2010. kada je formirano natjecanje po skupinama kao u Ligi prvaka, te prije dvije godine nadograđeno trećim natjecanjem Konferencijskom ligom, nikad nije bilo boljeg uvoda. Sve pobjede, svi prolazi, a Hajduk kao četvrti hrvatski predstavnik još se nije uključio.
Sve podsjeća na ljeta 2014. i 2017. kada su po četiri hrvatska kluba igrala u doigravanju za skupine, ali da bi se dostiglo takav učinak, nužno je da Rijeka, Osijek i Hajduk prođu 3. pretkolo Konferencijske lige (suparnici B36, Adana, PAOK), dok je Dinamo već osigurao europsku jesen i ovisno o rezultatu protiv AEK-a, te kasnije u play-offu, vidjet će se gdje će igrati.
Pamti se u Osijeku
Četiri puta su u istoj sezoni i po dva hrvatska kluba igrali skupine Europske lige (Dinamo i Hajduk 2010., te Dinamo i Rijeka 2013., 2014. i 2020. kad je Dinamo na proljeće 2021. bio i u četvrtfinalu s Villarrealom), ali kada se gleda ukupni učinak svih naših klubova, najbolja bi bila sezona 2014./2015. Tada su u play-offu EL nastupili Dinamo, Rijeka, Hajduk i Split, a zagrebački i riječki klub su i prošli u skupinu. Dinamo je izbacio rumunjski Petrolul Ploiesti, iako mu je to bila utjeha nakon neočekivanog ispadanja od danskog Aalborga u 3. pretkolu Lige prvaka. Rijeka je u pretkolima nanizala Ferencvaros, Vikingur i Šerif iz Tiraspola.
Dva splitska kluba zapela su na posljednjoj stepenici. Hajduka je rezultatima 2:1 i 0:0 eliminirao ukrajinski Dnjipro, koji se te sezone probio do finala i izgubio od Seville 2:3 u Varšavi, dok je Split ispao od talijanskog Torina. U Parku mladeži bilo je 0:0, a u Torinu 0:1. Iako 2014. nisu startali u istim fazama natjecanja, četiri hrvatska kluba imala su tada šest od mogućih osam pobjeda u prvim dvobojima, a stopostotni učinak pokvarili su poraz Hajduka od Dundalka i remi Splita s Mikom.
Ljeto 2017. posebno se pamti u Osijeku. Tada je momčad koju je vodio Zoran Zekić počela od 1. pretkola Europske lige, eliminirala Santa Colomu i Luzern, a onda za suparnika dobila slavni PSV iz Eindhovena. Nizozemci su računali na lak posao, kladionice su na pobjedu PSV-a doma davale smiješni tečaj 1,20, ali Zekićevi jurišnici pobijedili su ne jednom, nego oba puta rezultatom 1:0. U play-offu dočekali su bečku Austriju, doma izgubili 1:2, a u uzvratu igranom u St. Pöltenu slavili 1:0 golom Gabrijela Bobana. Tada je bilo na snazi pravilo pogotka u gostima i Austria je prošla dalje zbog dva postignuta u Gradskom vrtu.
Ta 2017. ostala je u crnom sjećanju i Dinamu. Najprije mu je Rijeka uzela oba trofeja u Hrvatskoj, a onda ga je u doigravanju za Europsku ligu izbacio albanski autsajder Skënderbeu iz Korče, koji je kasnije kažnjen dugogodišnjim izgonom iz europskih natjecanja zbog namještanja desetaka utakmica.
Rijeka se pak probila u skupinu Europske lige treći put od ukupno četiri (zadnji 2020. kada je eliminirala FC Kopenhagen) tako što je u doigravanju Lige prvaka ispala od grčkog Olympiacosa porazima 1:2 i 0:1. Hajduk je zaokružio svoju crnu seriju od četiri play-off ispadanja u nizu jer ga je nakon Dnjipra, Libereca i Maccabija iz Tel Aviva, eliminirao i Everton.
Drukčiji format
Na više od dva predstavnika u jesenskom dijelu europskih natjecanja Hrvatska čeka još od 2003. godine, ali tada je bio drugačiji format natjecanja, odnosno tadašnji Kup UEFA kao prethodnik Europske lige igrao se samo po kup sustavu na ispadanje, a u njemu su te 2003. godine igrali Dinamo, Hajduk, tadašnji Varteks iz Varaždina, te Kamen Ingrad iz Velike.
Za kraj treba naglasiti i da su po dva trijumfa Dinama nad Astanom, Rijeke nad Dukagjinijem i Osijeka nad ZTE-om, značajno podigli hrvatski klupski koeficijent na ljestvici UEFA-e. Osvojili smo maksimalnih 1,5 boda (0,25 za svaku pobjedu) i skočili s 21. mjesta na 19. mjesto, odnosno u Top 20 europskih liga. Prestignuti su Švedska i Grčka, a u obzir se uzimaju četiri prošle sezone i ova koja je startala. Bodovi na njezinom kraju relevantni su za ždrijeb ne sljedeće, već sezone 2025./2026.