Nakon što je Stefana Kuntza s klupe turske reprezentacije ispratio prema "vaterlandu", Zlatko Dalić u petak je odgledao kako karte za Njemačku čekiraju još i njegovi stari frendovi Didier Deschamps i Roberto Martinez, a onda i mlađi kolega Domenico Tedesco. Do završnog turnira Eura 2024. prvi su se, dakle, probili Francuzi, Portugalci i Belgijci, dok Hrvatska u Cardiffu (nedjelja, 20.45) traži priliku da im se pobjedom približi, pa u studenom i pridruži.
Krenuli unazad
Za priču je manje važno, ali ako to doista u nedjelju učini, Zlatko Dalić na burzu će poslati još jednog kolegu. Velški izbornik Rob Page živi na posuđenom vremenu, jer reprezentacija mu je nakon Katara 2022. počela stagnirati i ubrzo je zatim krenula unazad. Šefovi Saveza u lipnju su bili naciljali Roya Keana kao nasljednika, ali su se onda ipak predomislili odlučivši pokloniti 49-godišnjem Pageu još jednu priliku. Za preživljavanje na klupi trebat će mu pobjeda protiv "vatrenih", pišu velški mediji u predvečerje dvoboja Walesa i Hrvatske.
Kakvi su mu izgledi da svoje "zmajeve" zaista vrati u "gnijezdo", u trenutku dok momčad bez Garetha Balea traži novi identitet? Tradicija mu nije naklonjena: Velšani niti u doba Ryana Giggsa nisu znali dobiti Hrvatsku (2002. bilo je 1-1 u Varaždinu), a u četiri utakmice nakon toga dvaput su kapitulirali (oba puta 1-2) i dvaput izvlačili remije (oba puta 1-1). Na startu kvalifikacijske kampanje Velšani su na Poljudu tijekom 90 minuta preživjeli kanonadu Dalićevih napadača i na koncu pogotkom u sudačkoj nadoknadi sretno stigli do boda. Ako je taj rezultat zamislio kao trampolin za put prema vrhu tablice, Page je morao mijenjati planove poslije šokantnog poraza protiv Armenije (2-4) pred svojim navijačima.
Hrvatska je na sličan način sebi zakomplicirala život porazom protiv Turske na Opus Areni. Provučena sljedećeg jutra kroz različite permutacije, nacionalna momčad i dalje je ostala čvrst favorit za jedno od prva dva mjesta u skupini koja vode u Njemačku, ali poraz nije ugodan i posijao je određene upitnike u Dalićevoj svlačionici. Je li ovo bio samo loš dan u uredu, trenutak slabosti koji su Turci hrabrim nastupom i pametnom taktikom znalački iskoristili? Ili smo svjedočili nečem ozbiljnijem, recimo signalu da bez Ivana Perišića i Andreja Kramarića u napadu "vatreni" nisu ista momčad?
Partnerstvo iz snova
Premda su se u prošlosti znali gledati preko ciljnika i na terenu nervozno režati jedan prema drugom, Perišić i Kramarić su združenim naporima stigli do gotovo 60 golova za reprezentaciju (Perišić 33, Kramarić 26). Na tom putu izgradili su partnerstvo o kakvom zapravo sanja svaki trener: oni su igrači različitih navika i performansi, ali redovito opasni u završnici, zagledani u gol. S njima dvojicom ispred sebe i softver u rukama Modrića, Brozovića i Kovačića lakše i brže upravlja igrom nego kada njihove uloge preuzmu Musa ili Beljo, Brekalo ili Vlašić, Pašalić ili Majer.
A netko od navedene petorice trebao bi iskoračiti i podmetnuti leđa jer u konkurenciji sada nema ni Brune Petkovića, kojeg je Dalić vratio na terapije u klub. U Osijeku niti jedan od spomenute šestorice džokera nije uspio utisnuti osobni pečat u utakmicu. Najbliže golu primaknuo se Beljo, koji je u petnaestak minuta na terenu ostavio bolji dojam nego njegov profilni dvojnik Musa u više od sat vremena igre. Solidan je bio i Lovro Majer, dok su se ostali izgubili u džepovima elastične obrane novog turskog izbornika Vincenza Montelle.
Vjerojatno su tom dojmu kumovali i previše pasivni bekovi Josip Stanišić i Borna Barišić. Njihove bi uloge u Cardiffu, prema najavama, trebali preuzeti oporavljeni Josip Juranović i Borna Sosa. Nije isključeno niti da Martin Erlić od prve minute zaigra u stoperskom tandemu s Joškom Gvardiolom umjesto Josipa Šutala, koji je na okupljanje stigao uzdrman salvama kritika nakon serije slabijih predstava u Ajaxu.
I letimičan uvid u "horoskop" Dalićevih igrača sredinom listopada otkriva da nisu u bajnom trenutku, ali utakmicu u Cardiffu svejedno dočekuju kao favoriti. Ni Velšani, naime, ne ulijevaju povjerenje navijačima. Zagrijavajući se za meč s Hrvatskom u srijedu su odigrali test-utakmicu s Gibraltarom, pobijedili su 4-0 (uz dva pogotka dvometraša Kieffera Moorea, pričuvnog napadača Bournemoutha), ali s obranom u kojoj su bila čak dvojica startera s vrlo tankim klupskim biografijama. i Regan Poole (Portsmouth) i Joseph Low (Wycombe) igraju samo League One...