Europsko prvenstvo u Njemačkoj otvoreno je za još tri reprezentacije, a u petak će u akciju svih 12 konkurenata podijeljenih u tri odvojena polufinala. U play-off za EP doveli su ih ostvareni rezultati u prošlom izdanju Lige nacija, s tim da je nekima trebala znatno veća blagonaklonost ishoda ostalih susreta zaokruženog dijela kvalifikacija, no sada su svi u istom “košu” - na samo dvije utakmice od velikog natjecanja.
Ples kuglica ovako je postavio stvari: pobjednik između Walesa i Finske igra za finale s boljim iz ogleda Poljske i Estonije (put A), Bosna i Hercegovina i Ukrajina igraju za finale s Izraelom ili Islandom (put B), a slavljenik između Grčke i Kazahstana s Gruzijom ili Luksemburgom (put C). Konačni pobjednik rute pod oznakom A ulazi u zloglasnu D skupinu EP-a s Austrijom, Francuskom i Nizozemskom, slavlje na putu B garantira grupu E s Belgijom, Rumunjskom i Slovačkom, a C nalaže upad među Češku, Portugal i Tursku u F grupi kontinentalnog natjecanja.
Islanđani bez najboljeg strijelca u povijesti reprezentacije
Naši susjedi će, dakle, jednim okom pratiti Bilino Polje i susret s Ukrajinom, a drugim gledati prema Budimpešti, gdje Izrael na “domaćem” terenu dočekuje Island. Dvoboj je to bez izraženog favorita, Izraelci imaju 75., a Islanđani 73. reprezentaciju svijeta po Fifinoj ljestvici. Nominalni domaćin nada se prvom plasmanu na Euro u povijesti zemlje, dok izabranici iz otočne zemlje već duže vrijeme znaju da je ono četvrtfinale iz 2016. i potom plasman na Svjetsko prvenstvo u Rusiju (ispali u skupini) bila kratkoročna uspješnica, a ne rođenje nove nogometne nacije, kako se dalo pomisliti. U akciju kreću bez 34-godišnjeg Gylfija Sigurdssona, najboljeg strijelca (27) u povijesti reprezentacije, koji je iskazao duboko razočaranje izostankom poziva. Uoči susreta naglasak je bio na političkim umjesto sportskim temama...
- Da sam mogao birati, ne bih igrao protiv Izraela zbog svega što se događa u Gazi i načina na koji se odnose prema ženama, djeci i civilima. Međutim, to je problem koji ne znaju riješiti ni diplomati, tako da ni ja neću birati stranu. Imam na umu da se borimo protiv nogometaša, a ne vojnika - poručio je Age Hareide, izbornik Islanda s norveškom putovnicom, a ubrzo je stigao odgovor rivala Alona Hazana.
- Ne zanima me njegovo mišljenje. Jesenas smo igrali utakmice usred rata i to je ostavilo lude efekte na sve nas. Kako bilo, pred nama je težak zadatak, Island ima mnogo igrača iz najboljih liga, agresivni su i fizički moćni. Dugo smo se pripremali i vjerujem da će se to vidjeti u četvrtak - kazao je izraelski izbornik.
Strogo favorizirana Poljska ugostit će Estoniju u Varšavi. Domaćin s Robertom Lewandowskim kao glavnom zvijezdom osjeća da je mnogo toga dužan naciji. Poraz je da su se uopće našli u ovom play-offu budući da su slovili za favorite u skupini pa prepustili plasman Albaniji i Češkoj. Kada je izbornik Michal Probierz naslijedio Fernanda Santosa u rujnu, direktni plasman za Poljake još je uvijek bio moguć, ali remiji s Moldavijom i Češkom skupo su ih stajali.
- Bila je to najlakša moguća skupina. Na kraju smo razočarali i sebe i navijače, sada moramo pokazati da su ti skandalozni i sramotni rezultati iza nas. Nema sumnje da imamo bolje igrače od Estonije i moramo to iskoristiti - rekao je iskusni napadač Kamil Grosicki, dok drugi stari lisac Lewandowski tvrdi da je sada fizički spremniji nego prije 10 godina, kad mu je bilo 25.
Od važnijih igrača, Poljskoj nedostaje jedino Arkadiusz Milik (Juventus) zbog ozljede aduktora. S druge strane, Estonija je najveći sretnik među kandidatima. Završila je zadnja u skupini sa samo jednim bodom i gol razlikom 2:22. Manje pogodaka zabili su jedino Gibraltar i Lihtenštajn... No, dominacija i proboj u C razred Lige nacija uz naklonost niza rezultata drugih utakmica blagoslovile su estonski plasman u play-off. U Varšavu dolaze s devet poraza i dva remija iz prethodnih 11 ogleda u svim natjecanjima, stoga se teško mogu nadati povijesno prvom plasmanu na EP.
Wales ne zna za poraz od lipnja
Nasuprot njima, na A putu bore se Wales i Finska u Cardiffu. Zmajevi iz UK-a u posljednjih su osam godina izgradili najveće uspjehe u povijesti s polufinalom Europskog prvenstva u Francuskoj i osminom finala prošlog Eura. Zadnjih mjeseci nanizali su Velšani nekoliko izvrsnih rezultata - za poraz ne znaju od lipnja, u međuvremenu su upisali dvije pobjede i dva remija, s Hrvatskom (2:1) kao najvećim “skalpom”. I Finska je u recentnom razdoblju ostvarila napredak prvim plasmanom na EP 2020., u posljednjoj kvalifikacijskoj skupini osvojili su 18 bodova pokazavši da više nemaju problema sa “slabijim” protivnicima, no primat su ipak uzeli Danci i Slovenci.
Na trećem polju (C), Grčka se nada da će, 20 godina nakon što je iznenadila svijet europskim zlatom, relativno mirno izboriti novi plasman, prvi poslije 2012. godine. Grci su se kazahstanskim gostima najavili u odličnom svijetlu 2:2 remijem s Francuskom (studeni 2023.) koja ih je, pored dvostrukog slavlja Nizozemaca, jedina uspjela dobiti u grupnoj fazi.
- Znamo sve o Kazahstancima, dobro smo ih proučili i bit ću iznenađen ako se po tom pitanju nešto promijeni - kaže grčki izbornik uoči susreta na OPAP Areni, dok s druge strane posebna motivacija dolazi ususret činjenici da bi plasman na EP i za Kazahstance bio prvi ikada.
Gruzija bez Kvarachelije
Ni preostala dva kandidata nikada nisu doživjela Euro iz prve ruke. Gruzija i Luksemburg među najvećim su iznenađenjima kontinenta i suočit će se u Tbilisiju. Domaćin je u Ligi nacija dokazao da je nadišao nogometne “liliputance” i zaradio mjesto u B-ogranku natjecanja, drugom po jačini! No, postoji veliki problem - udarni adut Hviča Kvarachelia (Napoli) je ‘out’ zbog akumuliranih žutih kartona.
- Unatoč svemu, svjestan sam da gruzijski narod očekuje prolaz - kratko je najavio Willy Sagnol, francuski izbornik Gruzije.
- Mislim da je Gruzija pod većim pritiskom. Kod kuće su i slove za favorite, ja uopće ne razmišljam o tome kako bih se osjećao da se kvalificiramo na EP - zaokružio je suparnički izbornik Luc Holtz.
Svi ogledi, izuzev okršaja Gruzije i Luksemburga (18.00), na rasporedu su od 20.45 po našem vremenu.