Osmina finala Europskog prvenstva lišila nas je većih iznenađenja, premda su Slovaci i Slovenci do krajnjih granica izmučili svoje protivnike Engleze, odnosno Portugalce. Jedino bismo reprezentaciju Turske mogli okarakterizirati kao manje očekivanog gosta među top osam, budući da se dobar dio javnosti poveo izvrsnim partijama Austrijanaca u grupnoj fazi i predvidio im uspjeh na idućoj stepenici.
Šteta što se već susreću
Vjerojatno se najviše iščekuje četvrtfinalni ogled Njemačke i Španjolske, reprezentacija koje su ostavile najbolji dojam u dosadašnjem dijelu turnira. Nijemci su bez većih neizvjesnosti porazili Dance (2:0), a Španjolci uništili kratkotrajnu nadu Gruzije (4:1). Međusobni dvoboj Elfa i La Roje mnogi će okarakterizirati finalom prije finala, pa tako i riječki trener Željko Sopić, koji nam je otkrio koga vidi u polufinalima turnira.
- Ove ekipe pokazale su najbolji nogomet an Euru, šteta što se već sada susreću. Više preferiram Njemačku jer sam tamo igrao sedam godina, ali to je zaista 50:50 utakmica i teško je išta prognozirati. Odlučivat će krilni igrači i mislim da će presuditi jedan gol. Favorita zaista nema, obje ekipe igraju jako atraktivno i stvaraju puno šansi. No, kako prvenstvo ide dalje, tako će i oni biti puno oprezniji. Ako baš moram prognozirati, rekao bih da će to biti Nijemci, isključivo zbog domaćeg terena - kaže Sopić.
Pobjednika tog susreta čeka bolji iz ogleda Francuska - Portugal. Danima bode u oči podatak da Francuzi nisu potpisali ni jedan pogodak iz otvorene igre, zabili su samo iz kaznenog udarca (protiv Poljske) i na račun autogolova Poljske pa Belgije u osmini finala, dok su Portugalci izbacili Sloveniju tek nakon raspucavanja.
- Obje reprezentacije imaju zajedničku točku, veliku individualnu kvalitetu koja nije pretočena u momčadski duh i lijepu igru. Ali uvijek netko bljesne i riješi utakmicu. E sad, znate kako kažu, ne može nitko dovijeka igrati ispod razine. Prema zakonu velikih brojeva, i jedna i druga reprezentacija trebale bi barem jednu utakmicu odigrati na visokom nivou, nisu ti igrači zaboravili igrati nogomet... Blagu, ali jako blagu prednost dajem Francuskoj, iako bih radije rekao da je i ova utakmica 50:50.
Uvijek za slabije, sada i za Keka
Kaže, navijao je za Slovence nasuprot Portugala.
- Naravno, mislim da je svakom sportašu u genima da navija za podređene i slabije, a za Sloveniju navijamo još više zbog Matjaža Keka. Izvrsno su se branili, imali su meč loptu Šeška i mislio sam da će im krenuti za rukom nakon što je Ronaldo promašio kazneni udarac u produžetku. No, golman Portugala zaključao je vrata...
Gledano iz trenerske perspektive, kako reagirati kada dajete upute za 15 minuta drugog produžetka, a kapetan se emocionalno raspadne i nađe u suzama, kao što se to dogodilo Ronaldu?
- On je mentalna zvijer, ali nije mu jednostavno, kao što nije jednostavno ni Luki Modriću... Htjeli vi to ili ne, znate da ste blizu kraja, nebitno imate li još jedno natjecanje ili ne. Što se Ronalda tiče, ne moraš biti veliki pametnjaković da znaš da bi gol iz tog penala riješio utakmicu. Zatim ulaziš u agoniju, a vježbao si te penale. Ne mogu reći da je njegova reakcija neočekivana, on sam od sebe jako puno očekuje, kao i čitava portugalska nacija.
Na drugoj situaciji elitni nogometni igrači broje se u nešto užim okvirima. Zasigurno je tamošnjoj četvorci put do finala nešto ugodniji, ali s obzirom na prikazane igre, teško je pronaći izraženog favorita. Engleska, izmučena od kritika zbog loših predstava, ide na Švicarsku, čije uzimanje "skalpova" velikanima, pa tako i Italiji u osmini finala (2:0), više i nije toliko iznenađenje.
- Navijao sam za Slovake protiv Engleske. Šteta što nisu izdržali još minutu, ali kada Bellingham zabije onakav gol, onda se ne može reći da je prolaz nezaslužen. To je jednostavno odlika velikih igrača i ekipa. Po prikazanom, i Slovaci su zaslužili proći, iako ne kažem da Englezi u cjelokupnom susretu nisu bili bolji. No, nevjerojatno je da momčad s takvim igračima stvara toliko malo šansi...
Je li to, kao što će mnogi reći, zaista problem izbornika Garetha Southgatea?
- Vjerojatno je problem u izboru, ali i prezasićenosti igrača. Znamo koja sve natjecanja Englezi igraju pored europskih, to je zaista ogroman intenzitet. Teško je reći nešto o izborniku, ali on je svjestan svega. Southgate zna da ga samo zlato održava u sedlu reprezentacije, to su velika očekivanja i pritisci.
Dakle, između Engleske i Švicarske birate...?
- Ako će obje momčadi igrati kao do sada i održati formu kakvu smo vidjeli, mislim da prolazi Švicarska. Ali, kao što sam već rekao, nakon kiše dolazi sunce. Znači, Engleska mora jedanput odigrati dobro. E sad, pitanje je hoće li se to dogoditi protiv Švicarske. Ako se ne dogodi, siguran sam da Englezi pakiraju kofere.
Nizozemci najsigurnija prognoza
Završno, dvoboj dvaju ekipa koje, dojam je, rastu kako prvenstvo ide dalje. Nizozemska je stigla u top osam preko Rumunjske (3:0), a Turci uspješnom partijom protiv Austrije (2:1).
- S obzirom na prikazane partije i činjenicu da je Turcima nedostajao Calhanoglu, bio sam uvjeren da će Austrija proći. No, izvrsna obrana Turske i vanserijska reakcija njihova golmana poslala ih je kući. Turci su se borili i ostavili zadnji atom snage, nema se tu što reći, potpuno zasluženo su ovdje, kao što bi bila i Slovenija. Govoreći o prognozama, tu sam najsigurniji, iako mislim da će sve utakmice završiti na jednom golu razlike. Turskoj se vraća Calhanoglu, ali mislim da Nizozemska ipak ima bolju kvalitetu, a i moramo znati da su se Turci jako istrošili. Stoga, biram Nizozemce.
Zaključno, tko će se okititi zlatom?
- Pobjednik između Njemačke i Španjolske, dakle Nijemci ako sam ih već naveo kao polufinalista. Ali kažem vam, tko zna kako će izgledati njihov dan, imaju li bolesnih igrača, ozljeda... To se, u principu, čuva kao zmija noge, tajne se ne otkrivaju, tako da ne znamo mi cijelu priču - podvlači Željko Sopić.
Eto, riječki trener izbacio je dva glavna favorita prema kladionicama - Englesku i Španjolsku. Međutim, treba "priznati" da je to učinio "pod prisilom", odnosno: "Ako baš moram".