Američka biotehnološka poduzetnica, čija je poslovna priča razotkrivena kao velika prevara, proglašena je krivom i prijeti joj 20 godina zatvora: presuda Elizabeth Holmes mogla bi biti prekretnica u svijetu startupova i lažnih obećanja s kojima mnogi ‘startaju’.
Nakon nekoliko odgoda - prvo zbog korone, a potom zbog trudnoće optužene - napokon se spustio zastor nad jednom od najbizarnijih priča današnjice. Odlukom porote u kalifornijskom gradu San Joseu poduzetnica Elizabeth Holmes (37), koja je vještim PR-ovskim manevrima proglašena jednom od najuspješnijih američkih poduzetnica, “koja mijenja svijet”, proglašena je krivom za prevaru - ne samo javnosti nego i ulagača, među ostalima medijskog tajkuna Ruperta Murdocha i nekoliko moćnih političara, koji su je podržavali i bili članovi upravnog odbora njezine tvrtke Theranos.
Želi li ostati na slobodi do 26. rujna, kad će biti donesena presuda, Holmes će morati založiti imovinu vrijednu pola milijuna dolara. Optužena je vijest, navodno, dočekala u šetnji parkom u Woodsideu, gdje živi s osam godina mlađim suprugom, bogatim nasljednikom Billyjem Evansom i njihovim šestomjesečnim sinom Williamom.
Maksimalna kazna za njezine zločine je 20 godina zatvora, no možda će dobiti manju i odslužiti je u kaznionici s lakšim režimom u obližnjem kalifornijskom gradiću Dublinu, gdje su zatvoreni i drugi prevaranti iz Silicijske doline - među ostalima, tamo je 11 dana provela i osramoćena holivudska zvijezda Felicity Huffman, koja je dala mito da joj se kći upiše na željeno sveučilište.
Rani život
Tko je žena koju su prije desetak godina opisivali kao miljenicu Silicijske doline i uspoređivali je sa Steveom Jobsom - a sve zbog njenog uređaja Edison kojim je moguće, tvrdila je, iz kapljice krvi obaviti dvjestotinjak pretraga, od razine kolesterola do otkrivanja raka.
Elizabeth Holmes je rođena u Washingtonu, gdje je njezin otac Christian Rasmus Holmes IV, bivši visoko rangirani menadžer u naftnoj tvrtki Enron, radio u vladinim agencijama, a majka Noel Anne Daoust bila zaposlena u jednom od odbora američkog Kongresa. U uglednoj obitelji bilo je i bogatih industrijalaca, jedan predak bio je gradonačelnik, a drugi osnivač velike prehrambene tvrtke.
Čitajte i: Elizabeth Holmes: Miljenica Silicijske doline proglešena krivom, prijeti joj do 20 godina zatvora
Još kao djevojka zainteresirala se za računalne programe i prodavala ih kineskim sveučilištima. Zbog toga je upisala ljetni tečaj mandarinskog na Sveučilištu Stanford - na kojem je kasnije upisala studij kemijskog inženjerstva. Nakon prve godine otišla je na praksu u znanstveni institut u Singaporeu, na kojem se istraživao teški akutni respiratorni sindrom.
Osnivanje Theranosa
Ondje je uvidjela koliko se vremena i novca gubi na krvne pretrage te je pomislila kako bi ih mogla pojednostaviti i pojeftiniti. Za to su joj trebali investitori koji će uložiti novac, ali i ekspert za softver kojim će se raditi pretrage. I sama se bojala igala, a doznala je i da 40 do 60 posto ljudi koje liječnici šalju na krvne pretrage - od njih naprosto odustanu. Bio joj je to dodatni poticaj da 2003., sa samo 19 godina, osnuje tvrtku Theranos.
Iako su joj neki znanstvenici govorili da nije moguće to što ona želi, tadašnjem dekanu Stanforda svidjela se njezina ideja pa joj je pomogao da privuče prve ulagače, a uključio se i njen ljubavnik, 19 godina stariji Ramesh Sunny Balwani, hindus iz Pakistana. Kad ga je godinu prije upoznala, on je još bio u braku s japanskom umjetnicom Keiko Fujimoto, ali se od nje ekspresno razveo zbog visoke, vitke i inteligentne plavuše, koja je kopirala imidž Stevea Jobsa, nosila crne dolčevite Issey Miyake i sanjala da će promijeniti svijet.
- Bila sam silovana na Stanfordu i Sunny mi je poslužio kao rame za plakanje. A onda smo se zaljubili - objasnila je jednom kako su započeli vezu.
Obećanja ludom radovanja
Do kraja 2004. Elizabeth Holmes je skupila već šest milijuna dolara, obećavajući ulagačima da će stvoriti uređaje za krvne pretrage kojima će revolucionizirati zdravstvo i pomoći ljudima da ranije otkriju brojne bolesti. U to su doba krvne pretrage u SAD-u bile posao vrijedan više od 70 milijardi dolara, a osnivačica Theranosa vjerovala je da će ono narasti do 200 milijardi i da će iz njega istisnuti velike laboratorije za dijagnostiku i proizvođače opreme poput Olympusa, Siemensa i Rochea.
S takvim brojkama, uvjerljivim prezentacijama, neospornim šarmom te prvim, obećavajućim tehnološkim i poslovnim rezultatima, nije čudno što je njezina tvrtka do 2013. skupila oko 700 milijuna dolara kapitala i u upravni odbor privukla ljude poput bivšeg državnog tajnika Henryja Kissingera i bivše ministre obrane Georgea Shultza i Williama Perryja.
A još kad je lansirala opremu za krvnu dijagnostiku pod nazivom Edison i sklopila ugovor da centre za prikupljanje uzoraka osnuje u lancu dućana Walgreen, činilo se da joj je samo nebo granica. Časopis Forbes, takozvana biblija poslovnog svijeta, procijenio je vrijednost Theranosa na devet milijardi dolara, a nju je proglasio jednom od najmlađih svjetskih milijarderki.
Osvanula je na naslovnicama vodećih svjetskih časopisa, sudjelovala na globalnim ekonomskim i tehnološkim skupovima, pojavljivala se u društvu Billa Clintona i vodećih svjetskih lidera... O njoj se pisalo kao o medicinskom Mesiji, osobi koja je revolucionirala dijagnostiku.
Holmes je potpisala ugovore i s nekim velikim medicinskim ustanovama da koriste njezinu opremu. Uvjeravala ih je, primjerice, da Edisonov test za provjeru razine kolesterola stoji oko tri dolara, umjesto 50, kao u većini ostalih laboratorija. Ulagači su bili oduševljeni.
Otkrivanje prevare
No, javili su se i prvi kritičari, koji su upozoravali da njezini testovi ne daju rezultate, da se aparatura raspada prilikom upotrebe, da su izvještaji o dobiti Theranosa lažirani i da se znanstveni radovi na kojima se njezina metoda zasniva ne objavljuju u stručnim časopisima. Početkom 2015. glasine o prevari postajale su sve glasnije, a Elizabeth Holmes sve više paranoična.
Zaposlenicima svoje tvrtke, u kojoj je voljela pozirati u bijeloj kuti znanstvenice, zabranila je da međusobno razgovaraju o projektima na kojima rade, na sve češće novinarske upite o dobiti Theranosa izbjegavala je izravne odgovore, angažirala je zaštitarsku tvrtku da je čuva i tražila da je nazivaju Orao 1 - a Orao 2 bio je Sunny Balwani, drugi čovjek tvrtke, s kojim je živjela u raskošnom stanu u blizini ureda Theranosa u Palo Altu u Kaliforniji.
Kad se njezina tvrtka počela urušavati, pukla je i njezina veza s Balwanijem. Ulagači su joj okrenuli leđa i podizali tužbe za prevaru, po novoj Forbesovoj procjeni Theranos je vrijedio - nula dolara, a od njenog silnog bogatstva nije ostalo ni centa.
Za sve je kriv - on?
Nakon duge istrage podignuta je optužnica, a Elizabeth Holmes branila se da je za sve kriv - Sunny Balwani. Tvrdila je da ju je opčinio dok je još bila djevojka, da je s njom manipulirao, maltretirao je seksualno, fizički i mentalno, govorio joj što mora raditi, kako se mora ponašati, govoriti, odijevati, pa čak i jesti - primjerice smoothieje od zelenog povrća, kakve je volio i Steve Jobs.
U to je doba, 2017., na nekoj zabavi upoznala Billyja Evansa, čiji roditelji posjeduju nekoliko hotela u okolici San Diega. Je li se u njega iskreno zaljubila ili je u njemu vidjela spasitelja čijim će novcem financirati skupe odvjetnike?
Čitajte i: Prevara kakvu svijet ne pamti! Uskoro stiže i mini serija o slučaju Elizabeth Holmes
Njegovi roditelji, blago rečeno, nisu bili sretni što im se sin spetljao s osramoćenom poduzetnicom, o kojoj se snima mini serijal s Amandom Seyfried u glavnoj ulozi te priprema film u kojem će je glumiti Jennifer Lawrence. No, nisu mogli ništa jer je ovaj bio zaljubljen preko ušiju.
Par je 2018. viđen na rock festivalu Burning Man u Nevadi, a već sljedeće godine počeli su zajedno živjeti, prvo u San Franciscu, a potom u Woodsideu. Prošle godine su se i vjenčali te u srpnju dobili sina kojem su dali ime William - po tati - koji će se sam brinuti o njemu dok mu je majka u zatvoru.