Thierry Neuville bio je najbrži na samo jednom od osam brzinskih ispita prvog dana Croatia Rallyja, no, Belgijcu je i to bilo dovoljno da prvu etapu završi na vodećoj poziciji. Ključan je bio prvi prolazak Budinjakom, najdužim brzincem (25,67 km) hrvatske WRC utrke, na kojem je Sebastien Ogier ostao bez prednje lijeve gume.
Osmostruki prvak svijeta koji je u Hrvatsku došao kao vodeći u ukupnom poretku uspio je uz asistenciju svog suvozača Landaisa Vincenta kotač promijeniti za samo minutu i 7 sekundi, ali u konačnici izgubili su više od minutu i pol što ih je bacilo na 8. mjesto u poretku. Francuz je nakon nezgode nastavio koristiti pogodnosti prve startne pozicije i u žestokom ritmu probijao se u poretku.
Uspio je doći do 5. mjesta, a kada se činilo da zaostatak za vodećim Neuvilleom može spustiti ispod minute, stigao je novi udarac njegovim ambicijama da ponovi uspjeh iz 2021. Posljednji brzinac prve etape (Pećurkovo Brdo - Mrežnički Novaki) Francuzu je donio još jednu probušenu gumu.
Gubitak vremena ovaj put nije bio tako velik (oko 7 sekundi), ali je Ogier djelovao frustrirano i ponovno prozvao Pirelli.
Zanimljivo, na istom mjestu na kojem je zapeo Ogier u jutarnjem prolasku Budinjakom, stradala je i guma na Toyoti Kelle Rovanpere. Aktualni prvak bio je par sekundi sporiji u izmjeni kotača, ali njegova vremena na ostalim ispitima nisu bila tako briljantna i Finac je dan završio na 8. mjestu.
Nakon što su Ogier i Rovanpera, dvojac koji je slavio na dva dosadašnja izdanja Croatia Rallyja, već nakon drugog brzinca zapao u ogroman zaostatak, Neuville, iako nezadovoljan ponašanjem svog automobila, kontrolirao je utrku.
Nakon odrađenog servisa, u popodnevnom dijelu prve etape bio je puno zadovoljniji ugođajem za upravljačem, ali bio je i Elfyn Evans koji se na kraju dana upisao međi pobjednike na brzinskim ispitima i došao na napunih 6 sekundi od Neuvillea.
Najava je to velike borbe za vodeću poziciju u subotnjoj etapi, ujedno i prigoda za Velšanina da uzvrati za poraz u Meksiku.
Istodobno rasplamsala se i borba za treće mjesto između Esapekke Lappija i Ott Tanaka. Finac je unatoč velikim oscilacijama dizao ritam, a najboljim vremenom u drugom prolasku Budinjakom kada je pogodio s izborom guma, skočio na treće mjesto. Tanak je već na sljedećem ispitu uzvratio i najboljim vremenom vratio treće mjesto.
Nakon početnih lutanja vodeća ekipa pronašla je set up kojim su bili zadovoljni, a uz već opjevani asfalt na hrvatskim cestama, dodatnu nepoznanicu u jednadžbi donijele se nejasne vremenske prognoze.
Nekoliko tamnih oblaka koji su nadirali sa sjevera, donijeli su nešto kiše, ali nedovoljno za kišne gume za kojima su posegnuli neki od vozača i pritom grdno pogriješili. Najbolje rješenje pokazalo se križanje mekih i tvrdih, kombinacije koja je Lappiju donijela skok u poretku, a koju su i ostali počeli primjenjivati.
Najbolji hrvatski predstavnik nakon prve etape je Željko Magličić, trenutno 38. u ukupnom poretku i treći u RC4 klasi. Stepenicu niže s 11,5 sekundi zaostatka smjestio se Tomas Hrvatin koji je zbog dva prerana starta zaradio minutu i 10 sekundi penalizacije, dok je Jan Pokos treći od hrvatskih predstavnika, ukupno 41.
POREDAK:
1. Thierry Neuville Hyundai 1.16:02,4
2. Elfyn Evans Toyota +5,7
3. Ott Tanak Ford +30,0
4. Esapekka Lappi Hyundai +33,4
5. Sebastien Ogier Toyota +1:23,7
6. Takamoto Katsuta Toyota +1:52,1