Iako manje spominjano, zasluge za dizajn prve generacije Mercedesa CLS idu američkom dizajneru automobila Michaelu Finku, modelu koji upravo slavi 20 godina. Interno nazvan C 219, proizvodio se od listopada 2004. do srpnja 2010. godine, a još 2001. godine dizajnirao ga je Fink.
Fink je također odgovoran za prvi CLK, sportski kupe C, te modele Maybach 57 i 62. No, što je zapravo prvi CLS? Prema Mercedesovom odjelu za medije, kombinirao je "snagu duhovne karizme" coupea s "udobnošću i praktičnošću" limuzine.
Priča o Mercedesu CLS započinje 2003. godine. Na sajmu IAA 2003. u Mercedesovoj dvorani istaknuta su dva vozila: koncept Vision CLS i sportski automobil SLR McLaren. Vision CLS nastao je kao inicijativa tadašnjeg glavnog dizajnera, prof. Petera Pfeiffera, s ciljem da marki udahne više fascinacije i emocionalnosti, ali i samopouzdanja.
Kada je Mercedes-Benz otkrio Vision CLS u boji metalik vina na IAA, odmah je postalo jasno da je tu nešto posebno - coupe s četiri vrata s elegantnim, izražajnim crtama. Zahvaljujući iznimno pozitivnom odjeku, samo godinu dana kasnije krenula je serijska proizvodnja serije 219, koja je značajno doprinijela dinamici marke.
Oblik karoserije postao je prepoznatljiv, a drugi proizvođači automobila također su prihvatili koncept, poput VW CC-a ili BMW serije 6 Gran Coupe. Početkom listopada 2004. predstavljena je serijska verzija novog Mercedesa CLS-klase, bazirana na platformi prethodne E-klase (W211), dijeleći ključne komponente poput motora, mjenjača i identičnog međuosovinskog razmaka od 2.854 mm.
U usporedbi s E-klasom, CLS je 95 mm duži, 51 mm širi i 27 mm niži, s 30 posto čvršćim ovjesom i osjetljivijim upravljačem. CLS-klasa se pozicionirala iznad E-klase, ali ispod S-klase u ponudi Mercedesovih modela.
Paleta motora uključivala je dva snažna benzinska motora: CLS 350 s novim V6 motorom od 272 KS i CLS 500 s osmerocilindričnim motorom od 306 KS, oba s novim automatskim mjenjačem sa sedam stupnjeva prijenosa 7G-TRONIC. Top model, CLS 500, nudio je Airmatic zračni ovjes i četvero-zonsku klimu, među ostalim, donoseći udobnost segmenta S-klase.
Koncept coupea s četiri vrata omogućavao je lak ulazak i izlazak putnicima na stražnjim sjedalima, pružajući udobnost i prostranost. Kokpit prvog CLS-a s obiljem drveta postao je legendaran.
Razmak između prednjih i stražnjih sjedala iznosio je 829 mm, a prostor za ramena i laktove (1422 i 1464 mm straga) nadmašivao je usporedive limuzine. S 505 litara prtljažnog prostora (prema VDA metodi), nova CLS-klasa također je nadmašivala druge coupe modele i neke limuzine. CLS 350, pokretan novim V6 motorom od 272 KS, ubrzavao je od 0 do 100 km/h za 7,0 sekundi i postizao maksimalnu brzinu od 250 km/h.
Snažni V6 motor bio je uparen s novim sedmostupanjskim automatskim mjenjačem 7G-TRONIC. CLS 500 s V8 motorom od 306 KS ubrzavao je do 100 km/h za 6,1 sekundu. Dizel varijanta uključivala je CLS 320 CDI do 2009. godine, a zatim 350 CDI do 2010., s 3,0-litrenim motorom od 224 KS i najvećim okretnim momentom od 540 Nm, standardno opremljenim elektrohidrauličkim sustavom kočenja Sensotronic Brake Control ili SBC.
Sredinom 2006. predstavljen je CLS s prvim benzinskim motorom na svijetu s piezo izravnim ubrizgavanjem i izgaranjem vođenim raspršivanjem. Šestocilindrični motor od 292 KS u modelu CLS 350 CGI postigao je uštedu goriva od oko deset posto u usporedbi s V6 benzinskim motorom. CLS 500 sada je koristio novi V8 motor iz S-klase, koji s 388 KS proizvodi oko 26 posto više snage od prethodnog V8. Novost je bio i CLS 63 AMG, s atmosferskim V8 motorom od 514 KS.
Serija C 219 doživjela je veliki facelift početkom 2008., uključujući CLS 280 s modernim V6 motorom, koji daje 231 KS, te CLS 63 AMG s 6,3-litrenim V8 motorom od 514 KS. Cijene su počinjale od oko 56.000 eura za CLS 280, dok je za CLS 63 AMG bilo potrebno izdvojiti oko 107.000 eura. Ukupno je proizvedeno 170.000 jedinica serije C219 diljem svijeta tijekom šestogodišnjeg razdoblja proizvodnje.
Posljednji model CLS iz serije 219 sišao je s proizvodne trake u tvornici u Sindelfingenu 26. srpnja 2010., a posljednji isporučeni model, obični crni CLS 550, otišao je kupcu u SAD-u. Nekom ručan nekom genijalan, danas je ovaj automobil konceptualno dizajnerski nešto posebno jer je ostavio trag u Mercedesovoj ponudi, nešto kao E-klasa u markiranoj sportskoj odjeći...