U noći 1. lipnja 2019. sivi Renault Koleos zaustavio se ispred ženevskog Muzeja dalekoistočne umjetnosti. Trojica muškaraca sa skijaškim maskama, tamnom odjećom i rukavicama izašla su i krenula stepenicama do čvrstih, drvenih ulaznih vrata.
Rasprostranjen na četiri kata elegantne gradske kuće iz 19. stoljeća, muzej, poznat i kao Zaklada Baur, domaćin je svjetski poznatoj zbirci kineskih i japanskih artefakta. U jednom trenutku tišinu je razbio zvuk bušilice, a potom su iz rupe ispuzali muškarci pod maskama. Uslijedio je krš i lom staklenih vitrina s predmetima iz doba carske dinastije Ming. Zgrabili su dvije zdjele i vazu, odjurili natrag do ulaza, provukli se kroz rupu na vratima, zatim uskočili u Renault i pobjegli u noć.
Sudac koji je ovoga tjedna vodio suđenje u Ženevi rekao je da je pljačka trajala manje od minute, izvještava BBC. Naime, banda lopova iza sebe nije ostavila ništa što bi moglo upućivati na njihov identitet, ali ne bi li što brže pobjegli, jedan od muškaraca strugnuo je trbuhom po rubovima rupe u vratima i tako ostavio tragove svog DNK.
Taj uzorak kasnije je dobio i ime - Stewart Ahearne, otac petero djece iz Greenwicha u jugoistočnom Londonu, koji je inače radio kao trgovac.
Podaci istrage pokazali su da je letio British Airwaysom iz zračne luke London City u Ženevu dan prije provale. Također je unajmio Renault SUV koji odgovara opisu vozila ispred muzeja. Zato su ženevski detektivi zatražili pomoć londonske MET policije, a tim predvođen inspektorom Matthewom Webbom potom je otputovao u Europol u Den Haagu. Prikazan im je CCTV izvan muzeja dan prije racije i činilo se da prikazuje čovjeka koji je izviđao snimajući područje. Tu su osobu prepoznali kao mlađeg brata Stewarta Ahearnea.
"Rekli smo - ‘to je Louis Ahearne! Prepoznat je i to je bio koristan trenutak za njih. Imali su drugu osobu", rekao je Webb.
Švicarski detektivski tim potom je otkrio što su saznali. Tako je, primjerice, provjera tvrtke za iznajmljivanje automobila u zračnoj luci u Ženevi pokazala da je Renault prešao znatan broj kilometara u kratkom vremenu. Švicarski policajac Gilles Maeder izmjerio je udaljenost od ženevske zračne luke do muzeja, zatim do francuske trajektne luke i potom do londonskih adresa braće - i natrag.
"Bilo je to gotovo savršeno podudaranje", rekao je Webb.
Tjednima nakon pljačke Ahearneovi su otputovali u Hong Kong, čulo se na suđenju u Ženevi. Jednu od dvije ukradene zdjele u svojoj prtljazi odnijeli su u aukcijsku kuću China Guardian. Nakon što je osoblju ostavio svoje podatke, Louis Ahearne prodao je zdjelu za 23.800 funti, čulo se na sudu. No bilo je potrebno nešto više od godinu dana za sljedeće velike korake u istrazi. Krajem srpnja 2020. China Guardian primio je poruku od čovjeka po imenu Steel koji je tvrdio da je nedavno kupio vazu i zatražio procjenu. Interpol i muzej potvrdili su prema fotografijama da je riječ o ukradenoj vazi.
Nekoliko dana kasnije, bez odgovora na njegovu molbu za procjenu, Steel je kontaktirao Hatton Garden Art Loss Register navodeći da ima vazu i rekao im da je ukradena iz Švicarske prije godinu dana i da vrijedi tri milijuna funti.
"Pokušavam pomoći da se ovo vrati tamo odakle je ukradeno. Molim vas, svaka pomoć bi mi dobro došla", napisao je Steel.
China Guardian zatim je dojavio Met policiji i tajni agenti uspostavili su vezu sa Steelom u sklopu tajne operacije. Otkrili su da je njegovo pravo ime bilo David Lamming, a njegova e-mail adresa bila je povezana s Ahearneovima. Jedan policajac, pod pseudonimom Paul, stupio je u vezu s pljačkašima, a zatim je dogovoren sastanak s Lammingom kako bi razgovarali o cijeni ukradene vaze.
Krajem rujna Lamming i drugi tajni službenik, koji se predstavljao kao kupac po imenu Richard, sastali su se na ručku u ekskluzivnom restoranu Scott‘s u blistavom londonskom Mayfairu. Tijekom ručka Lamming je rekao Richardu da je vazu "uzelo" troje ljudi prošle godine. Jednog od njih nazvao je "Stu" i rekao da je u kontaktu s nekim po imenu "Dave" s ciljem da pronađe kupca. Dogovorili su se da će se ponovno sastati i 7. listopada. Zatim su se Lamming i Stewart Ahearne susreli sa svojim tajnim kupcem Richardom u Delfinu - još jednoj lokaciji u Mayfairu.
Nakon malo cjenkanja tajni je agent pristao platiti 450.000 funti za vazu - što je znatno manje od prvobitnih milijun funti koje su tražili lopovi. Treći i posljednji sastanak za razmjenu gotovine i ukradene vaze zakazan je za 15. listopada u hotelu Marriott na obližnjem trgu Grosvenor. Na dan sastanka Richard je ušao na sastanak u sobu 347, koju je policija pomno promatrala. Poveo je i trećeg tajnog agenta, koji se predstavljao kao Miranda, stručnjak za umjetnost Dalekog istoka, kako bi potvrdio autentičnost vaze.
U jednom trenutku tim za nadzor uočio je suradnika po imenu Leslie Mbaki Nkhwa. Vukao je veliki crni kovčeg kroz predvorje Marriotta i otišao u sobu. Iz kovčega je izvađena žuta sportska torba JD, a u njoj je bila ukradena vaza.
"To je bio znak da kažem timu da uđe u sobu", rekao je Webb. Čim se vaza našla na sigurnom, u rukama "Mirande", upala je policija i uhitila dvojicu muškaraca.
Ispred Marriotta čekali su Lamming i vozač Kaine Wright, nekoć obećavajući nogometaš West Hama i Brentforda. Kad se Nkhwa i Stuart Ahearne nisu vratili, njih su se dvojica odvezla, ali su kasnije uhićeni, a Ahearneova putovnica pronađena je u Nkhwinom domu u jugoistočnom Londonu. Također je pronađen letak iz ženevskog muzeja. Wright i Nkhwa osuđeni su u Londonu za urotu za prodaju ukradene imovine na tri godine, odnosno 30 mjeseci zatvora. Lamming se izjasnio krivim neposredno prije početka suđenja. Na kraju je osuđen na tri godine i dva mjeseca zatvora.
Braća Ahearne izručena su Švicarskoj 2022. godine i priznala su svoju umiješanost tijekom suđenja u Ženevi 15. siječnja. Louis Ahearne rekao je da se uključio jer je morao "srediti dug", a Stewart Ahearne rekao je pak da želi zaštititi svog mlađeg brata.
Ali tužitelj Marco Rossier osporio je verziju događaja braće rekavši da su oni i treći muškarac, koji je na sudu označen kao Wrightov biološki otac Daniel Kelly, svi bili "podjednako uključeni" u provalu.
Braća su izručena Švicarskoj 2022. godine, a sudac je rekao da će se njihovo vrijeme provedeno u zatvoru uračunati u kaznu od tri i pol godine zatvora. U jednom trenutku Stewart Ahearne slomio se na sudu, a njegova majka Suzanne Ahearne otkrila je da je njegov brat Louis pisao svom devetogodišnjem sinu iz zatvora pokušavajući mu "dati smjernice koje nikad nije dobio" od svog oca. Obojica su se ispričala za svoje postupke te su osuđeni na tri i pol godine zatvora, a dobili su i zabranu ulaska u Švicarsku na pet godina nakon što izađu iz zemlje.
Sudac Patrick Monney rekao je da je šteta koju su prouzročili "znatna i da bi mogla biti nepopravljiva", jer jedna od zdjela, poznata kao šalica za piletinu, nije pronađena. Vaza pronađena u središtu Londona i zdjela prodana u aukcijskoj kući u Hong Kongu vraćene su u ženevski Muzej dalekoistočne umjetnosti.