Predsjednik Sjedinjenih Američkih Država Joe Biden rekao je čelnicima ostalih zemalja članica skupine G7 na summitu skupine u Hirošimi u Japanu da će Washington podržati zajedničke napore SAD-a i njegovih saveznica da ukrajinske pilote obuče za upravljanje američkim borbenim zrakoplovima F-16. Do odluke o obuci došlo je prilično naglo, kako navodi CNN, a američki predsjednik ju je donio nakon sastanaka s čelnicima G7 u Hirošimi gdje je, kao se navodi, tema lovaca F-16 za Ukrajinu bila ključna točka rasprava.
Ova odluka, inače, predstavlja snažan preokret kod Bidena, koji je ranije ove godine izjavio kako ne vjeruje da su Ukrajini potrebni F-16. No, kako je izvijestio CNN, nije previše vjerojatno da će se piloti obučavati u SAD-u. Umjesto toga, obuka će se provoditi u Europi. Međutim, u njoj bi trebali sudjelovati i američki piloti.
No, kako je javio BBC u petak kasno navečer, SAD je uz to najavio će podržati i isporuku naprednih borbenih zrakoplova Ukrajini, uključujući F-16. Kako se navodi, to znači da bi Washington dao odobrenje drugim zemljama da mogu izvoziti svoje F-16.
"Budući da će se obuka odvijati tijekom idućih mjeseci, naša će koalicija odlučiti kada će zrakoplov poslati na obuku, koliko će ih se poslati i tko će ih poslati", rekao je jedan visoki američki dužnosnik za CNN.
CNN je u četvrtak izvijestio da su Biden i njegova administracija svojim europskih saveznicima signalizirali da će im SAD dopustiti da svoje zrakoplove F-16 isporuči Ukrajini.
Bijela kuća je pod sve većim pritiskom članova Kongresa i saveznika da pomogne Ukrajini da nabavi zapadne borbene, no istovremeno dužnosnici administracije nisu upoznati s bilo kakvim službenim zahtjevima bilo kojeg saveznika za isporuku F-16, a dužnosnicima State Departmenta, koji bi inače bili zaduženi za sređivanje papirologije za odobravanje takvih transfera trećim stranama, nije rečeno da se prime posla.
Nizozemska spremna za isporuku
Više europskih zemalja ima na svojim zalihama zrakoplove F-16 proizvedene u SAD-u, što uključuje i Nizozemsku, koja je već izrazila spremnost da isporuči neke od tih letjelica u Ukrajinu. No, SAD bi morao odobriti taj transfer trećoj strani i zbog osjetljive američke tehnologije na zrakoplovima, za koju nikako ne žele da padne u ruke Rusima.
I dok SAD i dalje oklijevaju poslati bilo koji od vlastitih F-16 u Ukrajinu, američki dužnosnici izjavili su ranije za CNN da je administracija spremna odobriti isporuku ako saveznici odluče poslati borbene zrakoplove iz svojih zaliha.
Koordinator Vijeća za nacionalnu sigurnost za strateške komunikacije John Kirby odbio je konkretno komentirati mogućnost da SAD isporuče Kijevu toliko željene zrakoplove, ali je općenito rekao da SAD gledaju dugoročno kada su u pitanju "buduće sposobnosti" i potrebe. Istaknuo je da F-16 nisu na dnevnom redu na summitu G7, iako je bilo jasno da će se o ovom vrućem pitanju itekako raspravljati na marginama okupljanja moćne sedmorke.
Američki zakonodavci i osoblje Kongresa pridružili su se kampanji lobiranja za F-16, pozivajući predsjedničku administraciju da osigura zrakoplove kako bi Ukrajina mogla uspostaviti kontrolu nad svojim nebom.
"Kao dvostranačka skupina zakonodavaca, smatramo prijenos borbenih zrakoplova F-16 u Ukrajinu ključnim za pružanje sposobnosti zračne potpore Kijevu, potrebne za potpunu obranu svoje nacije od ruske neizazvane, nezakonite i brutalne invazije te kako bi ostvario teritorijalne dobitke neophodne za povrat svoje zemlje", navela je skupina republikanskih i demokratskih zastupnika u pismu Joeu Bidenu u srijedu u koje je CNN imao uvid.
Nizozemsko-britanska inicijativa
Očekuje se, kako navode dužnosnici, da će to pitanje biti predmet rasprave na nadolazećem summitu NATO-a u srpnju u Vilniusu, glavnom gradu Litve.
Drugo otvoreno pitanje je gdje bi ukrajinski piloti trenirali na tim letjelicama. Glasnogovornik britanskog premijera Rishija Sunaka rekao je ranije ovog tjedna da Ujedinjena Kraljevina i Nizozemska žele formirati "međunarodnu koaliciju" ne samo za nabavu tih zrakoplova za Ukrajinu, već i za obuku ukrajinskih pilota na lovcima 4. generacije, koji su daleko napredniji od zrakoplova koji čine ukrajinsku borbenu flotu.
Francuski predsjednik Emmanuel Macron rekao je u ponedjeljak, dan nakon posjeta ukrajinskog predsjednika Volodimira Zelenskog Parizu, da njegova zemlja drži "otvorila vrata" za obuku ukrajinskih borbenih pilota, iako je isključio slanje borbenih zrakoplova u Kijev.
U ožujku je SAD ugostio dva ukrajinska pilota u vojnoj bazi u Tucsonu u Arizoni kako bi procijenili njihove vještine u simulatoru letenja te procijenili koliko će im vremena trebati da nauče upravljati raznim tipovima američkih vojnih zrakoplova, uključujući i F-16. No, u SAD-u za sada ne planiraju proširiti tu obuku, rekao je jedan vojni dužnosnik za CNN, unatoč tome što je Kongres izdvojio novac u proračunu za 2023. za te svrhe.
Obuku za ukrajinske pilote mogli bi provoditi američki saveznici koji raspolažu s lovcima F-16 ili bi to mogao proizvođač letjelica, Lockheed Martin, kao privatni izvođač. No, američki vojni dužnosnik, kako piše CNN, rekao je da bi takav aranžman vjerojatno zahtijevao određenu razinu sudjelovanja SAD-a, čak i ako to ne bi zahtijevalo službeno američko odobrenje, kao što je to nužno u slučaju transfera američkog oružja trećim stranama.
Ukrajinci eskalirali kampanju lobiranja
U međuvremenu, najviši ukrajinski dužnosnici podignuli su svoju javnu kampanju lobiranja za F-16 posljednjih nekoliko mjeseci na još višu razinu, tvrdeći da su im hitno potrebni za obranu od napada ruskih projektila i bespilotnih letjelica.
Kremlj je u četvrtak ujutro pokrenuo niz raketnih napada "bez presedana" na Kijev, kako se izrazio ukrajinski dužnosnik Serhij Popko, samo nekoliko dana nakon što su izveli masivni napad koristeći i šest hipersoničnih projektila Kinžal u blizini glavnog grada, s ciljem uništenja moćnih američkih protuzračnih obrambenih sustava Patriot, koji su nedavno isporučeni Ukrajini.
Dužnosnici upozoravaju da bez zrakoplova ukrajinskim snagama ne ostaje ništa drugo nego da improviziraju. Američki vojni dužnosnici i osoblje Kongresa navode da su ukrajinske snage posljednjih tjedana koristile sustav Patriot za obaranje najmanje jednog ruskog borbenog zrakoplova na velikoj razdaljini. Ruski zrakoplovi uglavnom se drže područja iza ruskih obrambenih linija i otamo lansiraju projektile, što Ukrajini otežava da ih gađa sustavima kraćeg dometa, poput NASAMS-a.
Ruski zrakoplovi koje su Ukrajinci ciljali sustavima Patriot bili su u fazi bombardiranja, spremni kako bi ispalili projektile na ukrajinske ciljeve, što je ruska taktika još od prošle godine, čiji je cilj povećati ukrajinske civilne žrtve.
No, kako ističu neki djelatnici Kongresa, sofisticirani borbeni zrakoplovi olakšali bi Ukrajini gađanje ruskih zrakoplova, a istovremeno ne bi bilo potrebe za trošenjem skupog streljiva sustava Patriot, koje je osmišljeno za presretanje balističkih projektila.
Međutim, neki su američki dužnosnici skeptični prema tom argumentu te napominju da Rusija ima moćne protuzračne sustave koji bi lako mogli oboriti lovce F-16. Ukrajina nije izvodila mnogo zračnih misija s borbenim zrakoplovima s kojima već raspolaže upravo iz tog razloga, ističu ti dužnosnici.
‘Trebamo F-16‘
Ipak, u Kijevu su uvjereni da uz dovoljno javnog pritiska Ukrajinci mogu na kraju osigurati sustave naoružanja koje je Zapad do sada smatrao ‘crvenom linijom‘. HIMARS, zapadni borbeni tenkovi i sustav Patriot prije su se na Zapadu smatrali naoružanjem čija bi isporuka mogla naljutiti Moskvu i dovesti do eskalacije i širenja sukoba. Ipak, svi ti oružani sustavi su sada ili u Ukrajini ili će uskoro biti na putu tamo.
Iako Britanija ne raspolaže lovcima F-16, čini se da je i London izveo zaokret po tom pitanju u posljednjih nekoliko mjeseci. Još nedavno, u siječnju, glasnogovornik britanske vlade je izjavio da Ujedinjena Kraljevina smatra kako su ti zrakoplovi izuzetno sofisticirani te su potrebni mjeseci da se nauči kako na njima letjeti. "S obzirom na to, smatramo da nije praktično slati te zrakoplove u Ukrajinu", poručio je on tada.
No, posljednjih se dana premijer Sunak posebno snažno zalagao za to da zemlje koje imaju te zrakoplove u svojim vojnim zalihama, da ih isporuče Ukrajini.
U ponedjeljak je Volodimir Zelenski izjavio da Kijev i London "aktivno napreduju" po planu nabave ovih dugo željenih borbenih zrakoplova, koje u Kijevu smatraju najboljom opcijom za svoje potrebe. "Trebamo F-16", rekao je nedavno Andrij Jermak, šef ureda ukrajinskog predsjednika. "Zahvalan sam našim saveznicima na njihovoj odluci da rade u ovom smjeru, uključujući i obuku naših pilota", rekao je.