Američki borbeni lovci F-16 od početka ruske invazije među najvećim su željama Kijeva od samog početka ruske invazije u veljači prošle godine. Ukrajina je uporno pozivala na isporuku tih letjelica, a pogotovo posljednjih mjeseci, nakon što su zapadni saveznici odlučili poslati Ukrajini zapadne tenkove i druge sustave koji su ranije predstavljali ‘crvenu liniju‘ koju nisu željeli prijeći zbog straha od eskalacije rata u smjeru njegova širenja na izravni sukob NATO-a i Moskve.
Unatoč mnogim prijeđenim ‘crvenim linijama‘, isporuka zapadnih borbenih zrakoplova ostala je u glavama zapadnih čelnika posljednja od njih i za mnoge teško prijelazna. No, posljednjih se tjedana stvari počinju intenzivirati i u tom smjeru te se čini da se Kijev polako približava tom cilju - naime, sve više zemalja izrazilo je spremnost da obučava ukrajinske pilote na zapadnim borbenim avionima, uključujući F-16, a SAD je, kako je prošlog tjedna prenio CNN, signalizirao zapadnim saveznicima da će dopustiti zemljama koje raspolažu tim letjelicama da ih isporuče Ukrajini kao trećoj stranoj, odnosno da bi Washington dao odobrenje drugim zemljama da mogu izvoziti svoje F-16.
Također, naveliko se nagađa i o tome koje bi zemlje i kada mogle prve isporučiti ovo moćno naoružanje, ali i koliko bi Kijevu zrakoplova trebalo, koliko bi mogla potrajati obuka pilota i sl.
Kako u svojoj analizi piše New York Times, moglo bi trebati više od upola manje vremena - tek četiri do šest mjeseci - da se obuče ukrajinski piloti za upravljanje američkim F-16 nego što je trebalo administraciji Joea Bidena da to napokon dopusti. Ta procjena, koja proizlazi iz internog dokumenta američkih zračnih snaga i bivšeg zapovjednika NATO-a, odnosi se samo na obuku nekoliko pilota odjednom i samo na one koji imaju najsvježije iskustvo letenja na ukrajinskoj floti borbenih zrakoplova iz sovjetskog doba. A to isto tako znači da bi Ukrajina mogla dobiti jedno od posljednjih preostalih sofisticiranih oružja za koje kaže da joj je potrebno za borbu prije nego što je isprva bilo zamišljeno.
Obuka neophodan prvi korak
Više od godinu dana Sjedinjene Države odbijale su isporučiti Ukrajini borbene zrakoplove jer je Bidenova administracija strahovala da bi se mogli koristiti za napad na ruski teritorij. Američki stav promijenio se prošlog tjedna, kada je američki predsjednik na sastanku skupine G7 u Hirošimi izjavio da je Washington spreman podržati obuku Ukrajinaca. Ova odluka predstavlja snažan preokret kod Bidena, koji je ranije ove godine izjavio kako ne vjeruje da su Ukrajini potrebni F-16.
Ipak, iako je Biden također jasno dao do znanja da će dopustiti drugim zemljama koje raspolažu letjelicama F-16 da ih pošalju u Ukrajinu, nije htio prognozirati kada bi doista mogli biti isporučeni. Također je rekao kako je vrlo malo vjerojatno da će oni biti dio očekivane ukrajinske protuofenzive. Ona se, podsjetimo, najavljuje već mjesecima, ali do još nije došlo, sigurno i zato što u Kijevu, a vjerojatno i u prijestolnicama saveznika, smatraju da je Ukrajina treba pokrenuti tek kada bude u svakom pogledu spremna za nju jer je, kako su upozoravali mnogi stručnjaci, nužno da se njome poluče značajni uspjesi - u suprotnom možda neće biti druge šanse za potiskivanje ruskih snaga s ukrajinskog teritorija.
Obuka ukrajinskih pilota neophodan je prvi korak prema isporuci borbenog lovca koji može nadmašiti većinu drugih borbenih zrakoplova, a istovremeno nositi gotovo sve bombe ili projektile koji se ubrajaju u arsenal američkih zračnih snaga. Poljska je u utorak objavila da je spremna obučavati ukrajinske pilote i pridružit će se koaliciji koju su kreirale Velika Britanija i Nizozemska za isporuku F-16 Kijevu. No, Poljska bi se pritom mogla osloniti na iskustvo koje bi moglo biti posebno dragocjeno za Ukrajince - naime, poljske zračne snage prešle su na F-16 sa sovjetskih letjelica, na kakvim trenutačno lete i ukrajinski piloti, a Poljaci bi također mogli lakše komunicirati sa svojim slavenskim susjedima, što je za ubrzanje obuke također vrlo važno.
Sada se, pak, postavlja pitanje kako bi se obuka mogla odvijati i u prvom redu koliko bi ona trajala. Interna procjena zračnih snaga od 22. ožujka ove godine, kako prenosi NYT, otkriva da bi barem dio ukrajinskih pilota mogao biti obučen za upravljanje F-16 za četiri do pet mjeseci. Ta procjena, o kojoj je prvi izvijestio Yahoo News, a koju je u ponedjeljak potvrdio glasnogovornik američkih zračnih snaga, temeljila se na 12-dnevnoj evaluaciji dvojice časnika ukrajinskih zračnih snaga koji su tijekom zime odradili simulacije letova u bazi Nacionalne garde Morris u Tucsonu u Arizoni.
Napredni sustav i testiranje ukrajinskih sposobnosti
U izvješću stoji da su dvojici pilota još uvijek potrebne određene tehničke vještine, što uključuje bolje poznavanje instrumenata u pilotskoj kabini zapadnog borbenog zrakoplova te osposobljavanje za letenje u američkoj standardnoj formaciji s drugim zrakoplovima. Prema jednoj projekciji, koja je uključivala vrijeme potrebno za specijalizirane lekcije engleskog jezika, u svakoj klasi bi bilo oko četiri pilota te bi između 12 do 14 njih završilo obuku u razdoblju od 12 mjeseci. S ovom je procjenom upoznato i sedam država NATO-a, uključujući Poljsku, čiji su piloti letjeli na F-16, a dobile su je i Bugarska i Britanija.
Ipak, pritom nije navedeno hoće li piloti završiti obuku u statusu ‘spremni za borbu‘ - a to je, kako je rekao za NYT Philip M. Breedlove, umirovljeni general američkih zračnih snaga i bivši zapovjednik NATO-a, ali i trener letenja na zrakoplovima F-16, neophodni temelj za određivanje koliko dugo bi obuka trajala. Ako su piloti nedavno i redovito letjeli iznad Ukrajine, najvjerojatnije bi im trebalo četiri do šest mjeseci obuke, kaže Breedlove. U nedjelju je ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski rekao da će predložiti neke od svojih najiskusnijih pilota, kako bi se skratio proces obuke. Također je važno odrediti što ukrajinski piloti trebaju naučiti. General Breedlove, koji je na F-16 letio 60 posto svoje karijere, ističe da postoje dvije velike razlike između tog borbenog zrakoplova i zrakoplova iz sovjetskog doba.
"Najveća promjena s kojom će se susresti je kokpit", rekao je on, imajući na umu kako piloti koriste senzore, upravljačke ploče i sustave oružja. Većina starijih sovjetskih zrakoplova, kako kaže, zahtijeva od pilota da se okreću, dosegnu, mijenjaju i okreću prekidače. "Sve te stvari koje vam odvlače koncentraciju s borbe s drugim zrakoplovom ili preciznog ispuštanja bombe".
Električni impulsi, koji su dio sofisticiranije tehnologije F-16, omogućuju bolju i lakšu kontrolu letnih sustava, što znači da je način na koji je pilotska kabina konfigurirana drugačiji. Druga razlika je "hands-on gas and stick" ili "HOTAS" tehnologija, sustav koji uključuje tzv. prekidač za automatsko i trenutačno prebacivanje instrumenata - poput radara i odabira projektila za lansiranje - iz načina rada prilagođenom bombardiranju cilja na zemlji na blisku zračnu borbu bez skidanja ruku s komandi. Takvo prebacivanje s jedne aktivnosti na drugu na MiG-u 29 zahtijevalo bi, navodi Breedlove, neke prilično teške promjene u pilotskoj kabini.
Belgija, Danska, Nizozemska i Norveška spremne i na isporuku
Ukratko, na F-16 pilot nikada ne mora skretati pogled s borbenih događanja. To je, ističe, nešto mnogo intuitivnije i daleko lakše za snalaženje u stresnoj situaciji.
Pitanje je i gdje će ukrajinski piloti biti obučavani - još prije nego je predsjednik SAD-a objavio američku odluku o pristanku na obuku, čelnici Velike Britanije i Nizozemske najavili su kreiranje međunarodne koalicije koja će Ukrajini osigurati F-16 i obuku za upravljanje njima. Britanski premijer Rishi Sunak rekao je da će obuka započeti ovog ljeta, a u ponedjeljak je nizozemski ministar vanjskih poslova, Wopke Hoekstra, predvidio da će početi "vrlo brzo".
Osim u Poljskoj, nije poznato gdje će se još obučavati ukrajinski piloti, a američki i europski dužnosnici u ponedjeljak su izjavili da mnoge od tih detalja tek treba razraditi. Belgija, Danska, Nizozemska i Norveška signalizirale su da su voljne pomoći, bilo u obuci ukrajinskih pilota ili čak isporuci svojih F-16 Kijevu. Što se SAD-a tiče, CNN je prije nekoliko dana izvijestio kako nije previše vjerojatno da će se piloti obučavati u SAD-u, već će se obuka provoditi u Europi, a u njoj bi trebali sudjelovati i američki piloti.
I francuski predsjednik Emmanuel Macron je rekao kako su vrata njegove zemlje otvorena za obuku, dok je njemački ministar obrane Boris Pistorius izjavio kako Berlin razmatra mogućnosti potpore koaliciji zemalja koje planiraju obučavati ukrajinske pilote za upravljanje F-16, no da bi svaki potencijalni njemački doprinos mogao biti minoran jer zemlja ne raspolaže tim letjelicama.
Breedlove također smatra da će američki će piloti najvjerojatnije sudjelovati u obuci, posebno s obzirom na to da SAD pomažu u obuci i drugim zemljama koje kupuju F-16 od proizvođača Lockheed Martina. Sjedinjene Države, objašnjava, imaju zrakoplove F-16 stacionirane u dvije zračne baze u Europi - Spangdahlem u Njemačkoj i Aviano u Italiji. No, ističe da su, kako kaže, neki od najiskusnijih pilota F-16 na svijetu sada u zračnim snagama NATO-a, s obzirom na to da američko ratno zrakoplovstvo uglavnom prelazi na napredniji F-35. General Breedlove naglašava da Zapad ne bi trebao podcijeniti koliko brzo bi ukrajinski piloti mogli ovladati upravljanjem lovcem F-16, s obzirom na to kako su se pokazali na drugim oružanim sustavima. "Svaki put su nadmašili naša očekivanja", zaključuje on.
Je li Ukrajincima dovoljno par desetaka F-16?
No, usporedo sa svime, naširoko se kalkulira i s time koliko borbenih zrakoplova F-16 treba Ukrajini da bi pobijedila u ratu. Kako piše Newsweek, ne onoliko koliko bi netko mogao pomisliti. Kako navode, Ukrajincima bi možda bilo dovoljno tek nekoliko desetaka tih zrakoplova - uz, naravno, dovoljno obučenih pilota - kako bi kreirali odlučujuću razliku na nebu nad Ukrajinom.
Kijev je u siječnju iznio procjenu da će mu trebati oko 200 zrakoplova F-16 da zaštiti svoje nebo. Ipak, kako piše Newsweek, Ukrajini vjerojatno nije potrebno toliko da bi osnažila svoju zračnu moć u značajnoj mjeri, kako sugeriraju stručnjaci.
Umirovljeni komodor zračnih snaga Andrew Curtis kaže da, s obzirom na ukrajinsku trenutačnu flotu, svaki F-16 bi činio razliku. "No, da budemo precizni, Ukrajincima bi trebalo nekoliko desetaka F-16 kojima bi se upravljalo s kompetencijama", smatra ovaj bivši viši časnik britanskog Kraljevskog ratnog zrakoplovstva.
Iako izračuni ovise o tome koliko obučenih ukrajinskih pilota može poletjeti, kako kaže David Jordan iz Zračnog i svemirskog instituta Freeman pri Kraljevskom koledžu u Londonu, već bi između 24 i 30 zrakoplova F-16 napravilo značajnu razliku u ukrajinskim sposobnostima. On procjenjuje da 24 primjerka možda ne bi dovela do ukrajinske pobjede u zračnom ratu, ali bi Kijevu omogućili prednost nad ruskim snagama ako ruske posade pokažu niže razine vještina u pogledu letenja, borbe i planiranja. S druge strane, bivši viši zapovjednik britanskih kraljevskih zračnih snaga i maršal zrakoplovstva Greg Bagwell, smatra da bi Ukrajini vjerojatno trebalo do 100 letjelica F-16, ali u svakom slučaju više od 60 za početak.
No, stručnjaci ističu da bi ukrajinske zračne snage trebale više zrakoplova nego što ih može aktivno odjednom letjeti. naime, borbeni zrakoplovi ne mogu raditi kontinuirano bez održavanja, a upotreba F-16 u Ukrajini presudno ovisi o tome koliko je pilota dostupno i razini obuke koju su prošli.
Postoji nekoliko verzija F-16, a Ukrajina bi vjerojatno dobila jedan od starijih modela, navode stručnjaci, no mogli bi biti opremljeni naprednijim oružjem većeg dometa, za koje Jordan kaže da bi moglo uključivati AIM-120 projektile zrak-zrak srednjeg dometa ili AGM-88 HARM zrak-zemlja. Također, moglo bi doći do ponovne procjene koliko bi F-16 Ukrajina mogla dobiti nakon što se realiziraju prve isporuke. Stručnjaci navode da bi nabava F-16 označila trajniju obvezu opremanja ukrajinskih oružanih snaga od prethodnih paketa vojne pomoći.
Ruska reakcija - ‘elitna‘ jedinica za zračne napade
U svakom slučaju američka odluka o F-16 omogućila je zamah za isporuku tih borbenih zrakoplova na ukrajinsko bojište. Slaže se s time i visoki predstavnik EU-a za vanjsku politiku i sigurnost Josep Borrell, koji je izjavio da je to što je SAD dao zeleno svjetlo da se ukrajinskim pilotima omogući obuka stvorilo "neumoljiv zamah" koji će neizbježno rezultirati isporukom borbenih lovaca. Borrell je rekao kako je obuka za ukrajinske pilote već počela u Poljskoj i nekim drugim zemljama, dok je američki dužnosnik zadužen za zračne snage Frank Kendall procijenio da će u najboljem slučaju proteći nekoliko mjeseci da Kijev dobije prve F-16.
Ipak, ukrajinske zračne snage demantirale su u utorak Borrella da je nekoliko europskih zemalja, uključujući Poljsku, već počelo s obukom. Glasnogovornik zračnih snaga Juri Ihnat rekao je da su pripreme za program obuke "još uvijek u tijeku", ističući da su ukrajinski predstavnici sada u zemljama koje pružaju obuku kako bi "proučili kako će proces ići", piše Kyiv Independent.
U Kremlju, prema nekim informacijama, ova događanja ne promatraju skrštenih ruku. Sky News je nedavno objavio kako britanski obavještajni podaci sugeriraju da se Rusija priprema uspostaviti novu "elitnu" jedinicu za zračne napade, a informacija se pojavila upravo nakon odluke SAD-a o obuci. Vojni analitičar Sky Newsa, Sean Bell, smatra da tajming kreiranja nove ruske jedinice nije slučajnost.
"Sastojat će se od lovaca SU-24 - starog lovca iz 1960-ih - i SUV-25 - koji je lovac iz 2014. - te jurišnih helikoptera... Svi su dizajnirani za pružanje bliske zračne potpore. Drugim riječima, dizajnirani su za napad na ukrajinske snage na zemlji u trenutku kad započinju napad", zaključio je Bell.
Rusija je u srijedu poručila da bi svi američki borbeni zrakoplovi F-16 isporučeni Ukrajini bili "legitimna meta" za njihove snage.