U velikoj operaciji Ureda europskog javnog tužitelja (EPPO) policija je uhitila 22 osobe u Italiji, Austriji i Slovačkoj zbog sumnje da su pronevjerili čak 600 milijuna eura iz europskih fondova.
Policijski su službenici tijekom pretresa kuća i prostorija tvrtki u vlasništvu osumnjičenika zaplijenili satove Rolex, skupocjeni Cartierov nakit, zlato, kriptovalute i luksuzne automobile poput Lamborghinija, Porschea i Audi Q8. Troje ljudi uhićeno je u Slovačkoj, dvoje u Austriji, a 17 diljem Italije. Osam osoba je pritvoreno, a još 14 stavljeno u kućni pritvor.
Čini se kako je EPPO već dugo na radaru imao ovu kriminalnu udrugu, koja je navodno između 2021. i 2023. razvila shemu prijevara za dobivanje sredstava iz talijanskog Nacionalnog plana za oporavak i otpornost, dijela Mehanizma za oporavak i otpornost (RRF), glavnog stupa oporavka europskih gospodarstava pogođenih pandemijom koronavirusa.
Članovi zločinačkog udruženja sumnjiče se da su se prijavili za dodjelu bespovratnih potpora za potporu digitalizaciji, inovativnosti i konkurentnosti malih i srednjih poduzeća. No, umjesto ulaganja dobivenog novca u proširenje poslovanja ili ulaska na strana tržišta, izrađivali su i deponirali lažne bilance poduzeća, kako bi prikazali da su tvrtke aktivne i profitabilne, dok su zapravo postojale samo na papiru. "Grupa je koristila profinjen aparat za pranje novca, koristeći napredne tehnologije kao što su poslužitelji u oblaku, koji se nalaze u nekooperativnim zemljama, VPN-a, kriptoimovine i softvera umjetne inteligencije za izradu lažnih dokumenata", ističu u EPPO-u, dodajući da su članovi grupe bili profesionalci s iskustvom u podnošenju zahtjeva za dodjelu javnih sredstava. Osumnjičenici su sredstva prebacivali na svoje bankovne račune u Austriji, Rumunjskoj i Slovačkoj čim bi primili predujmove.
Broj istraga prijevara povezanih s fondom za oporavak i otpornost EU značajno je porastao prošle godine. Lani je otvoreno više od 200 istraga o prijevarama povezanih s RRF-om, vrijednim više od 800 milijardi eura. Italija, kao najveći korisnik ovog fonda (oko 191 milijardu eura bespovratnih sredstava) pod posebnim je nadzorom tužitelja. Samo na području Italije otvoreno je čak 179 istraga o potencijalno lažnom korištenju europskog novca. U svom godišnjem izvješću objavljenom u veljači EPPO je naveo da je 2023. godine imao 1927 istraga u tijeku, a ukupna šteta u tim istragama procjenjuje se na 19,2 milijarde eura sumnje na prijevaru.