Tri od četiri kruga su završena, tri četvrtine posla je iza prvoligaša. Jasno, nepotpuna, budući da Dinamo i Varaždin tek trebaju odigrati svoju odgođenu utakmicu još iz 5. kola, ali valjda će i negdje sredinom travnja (17. IV. se čini kao izgledan termin, jer Dinamo igra u nedjelju 7. pa u subotu 13. IV. te bi mu raspored s utakmicom 10. IV. mogao biti prenatrpan) taj dvoboj napokon biti odrađen.
Nakon što je u oba startna kruga najbolji učinak imao Hajduk, dogodila se smjena vlasti. Rijeka je u zadnjih devet kola osvojila čak 24 boda i s tim se učinkom popela na prvu poziciju na ljestvici.
Hajduk je cijeli prvi krug odradio pod trenerskim vodstvom Ivana Leke i osvojio 21 od mogućih 27 bodova, upisao sedam pobjeda uz poraze od Istre 1961 i Gorice. U istom rasporedu utakmica, Mislav Karoglan je također upisao dva poraza, ali i čak tri pobjede manje. Bijeli konto obogatio je s tek 15 bodova, manje ne samo od svojih konkurenata za titulu Rijeke i Dinama, već i od apsolutnog hita aktualne kalendarske godine - Lokomotive.
Treći krug bio je Dinamov najuspješniji ove sezone, odradio ga je bez poraza, ali daleko je to od savršenstva jer su upisani remiji s Hajdukom, Lokomotivom i Osijekom, do maksimuma je nedostajalo šest bodova. Onih za Modre razočaravajućih 0:3 s Lokomotivom s početka 2024. je utakmica prvog kruga, odgođeni dvoboj 4. kola.
Riječka briljancija
Briljirala je zato Rijeka, koja je od 19. do 27. kola, u tri mjeseca od 16. prosinca do 16. ožujka osvojila 89 posto bodova (osvojila je i tri protiv Gorice 24. siječnja, no to je bio odgođeni okršaj 4. kola). Pala je tek u Maksimiru i to iz kaznenog udarca u petoj minuti sudačke nadoknade. Nisu ta 24 boda rekord Lige 10 HNL-a jer Dinamo je u trećem krugu u sezoni 2015./16. dobio devet od devet, a još sedam krugova završio s 25 osvojenih bodova, no zato su Rijekin rekord. Čak ni kad su osvojili naslov s Matjažom Kekom u sezoni 2016./17., nisu Riječani nijednu četvrtinu prvenstva odradili tako bodovno uspješno kao ovu prošlu. U prva tri kruga osvojili su po 23 boda, potom 19 i s 88 bodova proslavili povijesnu titulu.
Nakon pauze kreće četvrta runda, repriza druge u kojoj je Hajduk osvojio 19, Dinamo 17, a Rijeka 16 bodova. Takvu bodovnu raspodjelu Riječani bi odmah potpisali, jer bi ih ona odvela do novog naslova. Željko Sopić naslijedio bi Keka i drugu riječku titulu prvaka u povijesti osvojio sa 75 bodova, Hajduk bi bio drugi sa 74, a Dinamo, bez obzira na rasplet opjevanog odgođenog dvoboja s Varaždinom, svakako treći, pitanje samo sa 71, 72 ili 74 boda (Hajduk je bolji u međusobnim dvobojima).
S četiri boda više od Hajduka, pet od Dinama, Riječani stvarno imaju razloga za zadovoljstvo i ogroman optimizam. Sve drže u svojim rukama, a na raspored se ne mogu požaliti. U 28. kolu, u subotu 30. ožujka, idu u goste najlošijoj momčadi lige Rudešu, a Hajduk i Dinamo će se nakon toga međusobno očerupati na Poljudu. Ako trijumfira u Kranjčevićevoj, mirno će Rijeka proslaviti Uskrs, jer nijedan ishod u Splitu za nju nije loš. Tamo će svoju sezonu lomiti Splićani i Zagrepčani jer ih poraz gura u bezdan.
Trljanje ruku
Izgubi li Hajduk, za Rijekom bi u takvom raspletu osam kola prije kraja zaostajao sedam bodova, dok bi Dinamo kapitulacija zaledila na minus osam u odnosu na Rijeku. Sve je u nogometu, dakako, moguće, no puno je vjerojatnije da bi poraženi u najvećem derbiju ispao iz utrke za naslov, dok remi ni Hajduku niti Dinamu ne bi aktivirao euforiju. Riječani bi i nakon takvog raspleta trljali ruke...
Već vikend nakon toga slijedi novi veliki derbi, Hajduk, vidjet ćemo u kakvom raspoloženju, stiže na Rujevicu. Velika utakmica za Rijeku, ali ipak puno važnija za goste. Rijeka svlada Rudeš i Hajduk, koji prije toga izgubi od Dinama, rasplet je u kojem bi sedam kola prije kraja Splićani za jadranskim rivalom zaostajali deset bodova. Težina Dinamova zadatka nije nimalo manja, dapače, jer je još uvijek ispod Hajduka. Najveći derbi bit će hamletovska utakmica, i za Bijele i za Modre na Poljudu je “biti ili ne biti”. Ako, jasno, Rijeka ne ispadne iz pobjedničkih tračnica i počne s češćim rasipanjem bodova nego što je to bio slučaj posljednjih mjeseci.
Rijeka je lovina koja je poprilično pobjegla, lovci su ti koji moraju imperativno pobjeđivati kako bi je dostigli, a nakon Hajduka Sopićevoj momčadi slijede dvije papirnato lakše utakmice, gostovanje u Puli i domaćinstvo Gorici. Dovoljno su dobro Riječani odradili prve tri četvrtine natjecanja da ih se može proglasiti prvim favoritima, ali počnu li sami misliti da je to doista tako, bit će to početak njihovog kraja. Jedini sami drže sudbinu u svojim rukama, osvoje li do kraja 25 bodova, naslov će se opet slaviti na Kvarneru...