Znanstvenici su uz pomoć svemirskog teleskopa James Webb otkrili da golemi podzemni ocean Jupiterova mjeseca Europa, sadrži ugljik, osnovni sastojak života na Zemlji.
- Ovo je velika stvar i jako sam uzbuđen zbog toga. Još ne znamo postoji li život u Europinu oceanu. No, ova nova otkrića dodatni su pokazatelj da bi Europin ocean mogao biti pogodan za život. To okruženje izgleda primamljivo iz perspektive astrobiologije – rekao je za Guardian dr. Christopher Glein, geokemičar na Southwest Research Instituteu u Teksasu i jedan od autora studije objavljene u Scienceu.
Europa je jedan od 80-95 Jupiterovih mjeseca. Otkrio ju je 1610. godine, baš kao i mjesece Io, Ganimed i Kalistu, Galileo Galilei (1564. - 1642.), otac moderne znanosti. Europa je od Zemlje udaljena 627 milijuna kilometara, a već dugo intrigira znanstvenike kao potencijalni kandidat za otkriće izvanzemaljskog života. Sastoji se od ledenih stijena, no znanstvenici smatraju da bi se potencijalni život mogao razviti u Europinu oceanu koji je dubok 64 do 160 kilometara.
Prethodna su istraživanja otkrila prisutnost suhog leda, odnosno ugljikovog dioksida u čvrstom stanju, na površini Europe. No, nije bilo jasno je li ugljikov dioksid izbacio podzemni ocean ili je na površinu toga Jupiterova mjeseca stigao zbog udara meteorita. Analize promatranja svemirskog teleskopa James Webb (JWST) pokazuju da je ugljikov dioksid na površini Europe nastao iz slanog oceana koji leži ispod ledene površina mjeseca. Do ovoga zaključka došle su, neovisno jedna o drugoj, dvije znanstvene skupine.
- Sada mislimo da imamo dokaze da je ugljik koji vidimo na površini Europe došao iz oceana. To nije trivijalna stvar. Ugljik je biološki bitan element - rekla je za National Public Radio (NPR) dr. Samantha Trumbo sa Sveučilišta Cornell i glavna autorica druge studije u Scienceu.
Najveća koncentracija ugljikovog dioksida pronađena je u regiji pod nazivom Tara Regio, gdje je teren ‘kaotičan‘, pun jama, grebena, pukotina i kupola. Iako je JWST do sada proveo samo jedno istraživanje Europe, postoje planovi za tri dodatna promatranja. Nadalje, u travnju ove godine Europska svemirska agencija (ESA) lansirala je misiju JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), čiji je cilj proučavanje Jupitera i njegova tri mjeseca okovana ledom - Ganimed, Kalisto i Europa. Letjelica treba ući u orbitu oko Jupitera 2031. godine, dok će prvi prelet oko Europe imati u srpnju 2032. godine. Nadalje, NASA planira u listopadu 2024. godine lansirati misiju Europa Clipper, koja će stići do toga mjeseca 2030. godine. Letjelica će imati gotovo 50 preleta iznad Europe, na udaljenosti od oko 25 kilometara od površine toga mjeseca.