Znanstvenici su upravo završili mapiranje otvora podvodnog vulkana Tonga koji je 15. siječnja proizveo najveću atmosfersku eksploziju na Zemlji u više od sto godina, piše BBC.
Kaldera Hunga-Tonga Hunga-Ha'apai sada je široka četiri kilometra, a baza joj je 850 metara ispod razine mora. Prije katastrofalne erupcije baza je bila na dubini od oko 150 metara. Ta razlika govori o količini materijala koji je izbacio vulkan - najmanje 6,5 kubičnih kilometara pepela i stijena.
'Kada bi cijeli Tongatapu, glavni otok Tonga, bio sastrugan do razine mora, ispunio bi samo dvije trećine kaldere', rekao je profesor Shane Cronin sa Sveučilišta Auckland na Novom Zelandu.
Profesor Cronin proveo je posljednja dva i pol mjeseca u toj pacifičkoj kraljevini, u tamošnjem odjelu za geološka istraživanja.
Njihovo izvješće, objavljeno u utorak, opisuje ovu erupciju i daje preporuke za slučaj buduće erupcije.
Iako je malo vjerojatno da će Hunga-Tonga Hunga-Ha'apai (HTHH) u sljedećih nekoliko stotina godina ponovno erumpirati, postoji najmanje 10 podmorskih vulkana u široj regiji jugozapadnog Pacifika koji bi mogli proizvesti nešto slično u kraćem vremenskom razdoblju.
Novozelandski Nacionalni institut za istraživanje vode i atmosfere (NIWA) objavio je u ponedjeljak svoju batimetrijsku (dubinsku) kartu područja neposredno oko vulkana. Ali tek treba izvršiti sondiranje izravno preko vrha vulkana. Dakle, podaci profesora Cronina i njegovih kolega doslovno popunjavaju rupu u istraživanju NIWA-e.
Usporedba s kartama kaldere prije erupcije, napravljenim 2015. i 2016. godine, pokazuje glavne promjene. Osim što se sve općenito produbilo, s unutarnjih zidova litice su izgubljeni veliki komadi, osobito na južnom kraju kratera.
Postoje dokazi kontinuiranog odlomljavanja rastresitog materijala, ali u cjelini, konus vulkana kakav danas postoji izgleda strukturno zdrav.
'Na kraju će kaldera biti malo većeg promjera i malo plića kad se stranice uruše prema unutra', rekao je profesor Cronin. 'Dakle, ovo će mjesto stalno biti zanimljivo. Sjeveroistočna strana izgleda malo tanka i ako se ona uruši, tsunami bi ugrozio otoke Ha'apai. Ali struktura vulkana izgleda prilično robustno.'
Znanstvenici počinju shvaćati kako je erupcija napredovala - i što ju je potaknulo.
Brojni podaci od 15. siječnja sugeriraju da se erupcija pojačala pola sata nakon 17:00 po lokalnom vremenu.
Kako je kaldera napukla, morska je voda mogla stupiti u interakciju s dekompresiranom vrućom magmom koja se brzo probijala iz dubine.
'Bilo je zvučnih udara dok je postojala snažna interakcija magme i vode', rekao je profesor Cronin. 'Dakle, eksplozija nakon koje ponovno ulazi voda, a zatim još jednom eksplozija opet praćena ispiranjem vode, pa eksplozija - i idemo tako dalje kao motor.'
Profesor Cronin istaknuo je značaj piroklastičnih tokova u erupciji. Ovi gusti oblaci pepela i stijena izbačeni u zrak, padaju nazad i kotrljaju se niz rub vulkana i duž oceanskog dna. Oni su prouzročili aktivnost valova tsunamija koji su preplavili obale otočnog arhipelaga Tongan.
Profesor Cronin pratio je osoblje iz Odjela za geološke usluge Tonga na više od 80 lokacija na raznim otocima, kako bi dokumentirao jedan od najraširenijih i najrazornijih tsunamija za koje se zna da potječu od vulkana, s valovima visokima 18 metara u Kanokupolu, na zapadnom Tongatapuu (65 km južno od HTHH), 20 metara na otoku Nomukeiki (slična udaljenost, ali prema sjeveroistoku) i 10 metara na otocima na udaljenosti većoj od 85 km od vulkana.
Rezultati istraživanja su objavljeni u izvješću Ministarstva zemljišta i prirodnih resursa Tonge.
Umjesto obnove i izgradnje sličnih turističkih naselja u nižim područjima, predlaže se razvoj rezervata i parkova na plaži u 'mediteranskom stilu' ili 'pop-up' naselja na višim predjelima.
'Također bi trebalo posaditi puno više stabala, poput manga', rekao je profesor Cronin. 'Stabla se prevrću kada tsunami prođe, ali stvaraju brane od balvana i one stvarno smanjuju energiju protoka valova.'
NIWA, s britanskim partnerom, Sea-Kit International, uskoro će napraviti još jednu mapu kaldere. To će biti korisno za procjenu trenutnog kretanja sedimenta na rubovima kratera i kontinuiranog ventiliranja na niskim razinama unutar vulkana.