Jedna za drugom odjekivale su eksplozije koje su razarale rusko skladište projektila skriveno iz svjetionika na Zmijskom otoku, rtu smještenom u Crnom moru, nekih 35 kilometara od ukrajinske obale, piše Guardian. U editiranom videu koji je objavila ukrajinska vojska, vidljivi su udari i njihove posljedice - sve djelo turskih TB2 dronova, tzv. Bayraktara.
Sve do tada, dokazi o korištenju TB2 dronova - kojima se upravlja s udaljenosti i do 300 km - uglavnom su nestali iz sukoba. Pretpostavljalo se da je dvadesetak dronova koje je Ukrajina kupila od Turske srušeno, te da je Ankara, ne želeći uzrujati Ruse, odbila poslati nove.
No bitka za kontrolu nad Zmijskim otokom sugerira da se slika promijenila. Dan kasnije, još jedan video snimljen TB2 dronom i opremljen glazbom karakterističnom za propagandne filmove, pokazao je uništenje desantnog broda, a dan kasnije i rušenje helikoptera Mi-8 dok su se ruske trupe iskrcavale.
Smrt izdaleka, prikazana u videu na društvenim mrežama.
Zrakoplovna analitičaraka, Amelia Smith, uočila je u jednom od tih videa da dronovi imaju nove registracijske oznake: T253 - koji još nisu viđeni u Ukrajini. Ti su dronovi primijećeni tijekom testiranja u ožujku na testnom poligonu tvornice u Turskoj, iz čega se može zaključiti da su dronovi dio nove pošiljke.
Tjedan dana kasnije, Rusi su kazali da su tijekom bitke za Zmijski otok oborili devet TB2 dronova, koji koštaju između milijun i dva milijuna dolara svaki, te još nekoliko bespilotnih letjelica. Iako je tu tvrdnju teško potvrditi, kontrola nad otokom i dalje je na kušnji, može se iščitati iz snimki napada.
TB2 dronovi su, očito, vojno jako učinkoviti - a naveliko se iskorištavaju i u propagandne svrhe. No nije posve jasno mogu li odlučiti tijek bitke. To nije promaklo niti ukrajinskom predsjedniku Volodimiru Zelenskom koji je u travnju rekao: 'Uz sve poštovanje za Bayraktare i ostalu opremu, ali, iskreno, ovo je drugačiji tip rata.'
Sukob koji traje već 11 tjedana - u kojemu je ruska invazija posustala nakon što su zauzeli većinu južne obale i neka područja na istoku zemlje - postao je, nakon odbačenog plana da zauzmu Kijev, uglavnom bitka tenkovima i artiljerijom u kojoj obje strane izmjenjuju tešku i često nasumičnu vatru dok se bore za manje dijelove teritorija.
To nipošto ne znači da su dronovi nevažni. Međutim, oslikava situaciju u kojoj veliki naoružani dronovi s obje strane - TB2 dronovi s ukrajinske strane i ruski ekvivalenti, dronovi Orion - nisu korišteni u velikoj mjeri i jednom kad su eliminirani, nije ih lako nadomjestiti.
Sam Bendett, stručnjak za dronove iz think tanka Američkog centra za pomorsku analizu, kaže kako je ukrajinska strana iskoristila činjenicu da Rusi ne kontroliraju cjelokupni zračni prostor te da ne postoji trajna obrana od elektroničkog ratovanja zbog čega su bili mogući 'vrlo precizni i značajni udari'. No dodao je: 'Ono što je potrebno, iz njihove perspektive, je učiniti tako nešto na mnogo većoj razini.'
Rusija je znala da će se morati suočiti s TB2 dronovima nakon rata iz 2020. godine između Armenije i Azerbajdžana u Nagorno Karabahu, u kojem je Azerbajdžan turskim dronovima razarao armenske tenkove ruske proizvodnje i tako stekao odlučujuću prednost.
Moska već dugo zaostaje u tehnologiji dronova, kazao je Douglas Barrie, zrakoplovni analitičar iz Međunarodnog instituta za strategijske studije. 'Rusija će to morati nadoknaditi. Premalo su ulagali u to područje još od ranih 90-ih, baš kao što su premalo investirali i u druga područja.'
Rusija je počela u Ukrajinu dopremati svoje Orion dronove u ožujku, nakon čega se gotovo odmah pojavila vijest da je jedan od njih oboren. 'U rat su ušli s ograničenim zalihama, što je posljednica odluke donijete nekoliko godina ranije. Možda se radilo od tridesetak dronova, umjesto da ih je veći broj', kaže Bendett.
Ukrajina je iskoristila priliku demonstrirati kako su ti dronovi nastali u 'kućnoj radinosti': snimke oborenog i onda rastavljenog drona pokazuju kako je opremljen običnom Canon DSRL kamerom sa zalijepljenim ključnim komandama, a umjesto spremnika za gorivo ima pričvršćene obične boce s čepom na vrhu.
'Ni jedan originalni dio' nije napravljen u Rusiji, zaključili su Ukrajinci u videu, pa je cijena takvog drona procijenjena na oko 3.000 dolara umjesto između 80 i 120.000 kolika bi cijena trebala biti prema službenim izvorima. To je, vjerojatno, razumna procjena, no u stvarnosti čak su se i turski dronovi oslanjali na već gotove komponente kako bi se smanjili troškovi njihove proizvodnje.
U međuvremenu, kako je rat sve više iscrpljivao obje strane, a naoružani dronovi sve češće bivali obarani, do izražaja su dolazili novi dronovi. SAD u pristali u Ukrajinu poslati najmanje 700 manje sofisticiranih dronova za jednokratnu upotrebu, tzv. 'kamikaza', odnosno Switchblade 300 i 600 dronova koji imaju domet od 10 do 40 kilometara i mogu nositi lutajuće streljivo koje se može ispaliti s neba i ima zastrašujuć učinak na metu.
Switchblades dronovi su počeli stizati na bojišnicu, pa ukrajinski video otprije tjedan dana pokazuje ruske snage napadnute odozgora, nakon čega vojnici bježe u panici. No ipak, iako se broj dronova kamikaza čini velik, zalihe se naglo smanjuju kako se rat nastavlja.
Profesor Peter Lee, ekspert za dronove sa Sveučilišta Portsmouth, kaže kako su se u ratu u kojem 'niti jedna strana ne kontrolira nebo' dronovi najčešće koristili za 'prikupljenja obavještajnih informacija i podataka o položajima - što je upravo ono za što su te letjelice služile kad su prvi put konstruirane prije 100 godina.'
Obje strane su koristile jednostavne, komercijalno dostupne dronove za izviđanje, a snimke su često puštane u javnost, poput onog uređivanog videa u kojem se vidi zasjeda u koju je u ožujku upala ruska kolona oklopnih vozila u Brovariju, nedaleko Kijeva. Snimke nastale dronom koje prikazuju artiljerijsku vatru, napade na oklopna vozila i borbe s obje strane, postale su uobičajene za ovaj rat.
Potražnja za jednostavnim dronovima s kamerama je tolika da je kineski DJI, najveći svjetski proizvođač, u travnju odlučio obustaviti prodaju svojih dronova jednostavnih za korištenje Ukrajini i, iznenađujuće, Rusiji – iako je nejasno hoće li zabrane imati kakav smisleni učinak. Jedan stručnjak je procijenio da Ukrajina na bojnom polju upravlja s čak 6000 izviđačkih dronova.
'Dronovi nisu tehnologija kojom se dobiva rat', rekao je Lee. 'Ali oni su tehnologija koja omogućuje rat, a ono što smo vidjeli jest da Ukrajina reagira na brži i agilniji način.'