Ako bi Japan u bližoj ili daljnjoj budućnosti vodio rat, onda bi to vjerojatno bilo protiv Kine. Japanska vlada smatra da je kineska invazija na Tajvan sve izglednija, a sudeći prema izjavama ministara japanske vlade posljednjih godina, vjerojatno će se Japanske snage samoobrane pridružiti Sjedinjenim Državama u obrani Tajvana, piše za ugledni časopis Foreign Policy Samuel P. Porter, povijesničar modernog Japana i japanske vojske
Ako bi došlo do takvog scenarija, to bi bilo tek drugi put još od Korejskog rata da su se japanske snage rasporedile u aktivnoj borbenoj zoni kako bi obranile susjednu naciju od invazije.
S obzirom da kineska pomorska dominacija u tajvanskim vodama gotovo isključuje mogućnost raspređivanja vojnika kao pomoć Tajvanu, borbe će se vrlo vjerojatno odvijati u zraku i na moru - ne na kopnu.
Unatoč tomu, japanska mornarica - ključni akter koji bi vodio potencijalnu intervenciju - pati od zabrinjavajućeg manjka snaga obrane, a razlog je (ne)uspjeh u novačenju.
Japanska vojska se također suočava sa značajnim nedostatkom ljudstva. Ono što najviše zabrinjava je nesrazmjer broja japanskog vojnog osoblja u odnosu na trenutačne sigurnosne potrebe u vrijeme kada se japansko kopno ne suočava s realnom prijetnjom invazije.
Tokio nudi vrlo malo opravdanja za ovu zbunjujuću neusklađenost, a nedavna najava povećanja potrošnje za obranu ne uključuje nikakve kratkoročne mjere za rješavanje problema u zapošljavanju.
S obzirom na demografske izazove Japana i poteškoće s novačenjem, japanska bi vlada trebala riješiti manjak osoblja u mornarici preraspodjelom iz vojnih redova. Ako Japan ne uspije brzo djelovati kako bi riješio te probleme, riskira potkopavanje svojih obrambenih sposobnosti na moru kada mu je to najpotrebnije.
Japanska vojska, službeno poznata kao Kopnene snage samoobrane (GSDF), trenutno broji 139.620 vojnika, što čini gotovo 65 posto od ukupno 230.754 pripadnika vojske. Pomorske snage samoobrane (MSDF) ima samo 43.435 mornara, gotovo 2000 manje od mandatne snage od 45.307 pripadnika.
Čini samo 19% ukupnih snaga, unatoč tomu što je vjerojatno najvažnija grana obrane Japana u postojećem sigurnosnom okruženju.
Korijeni ovakvih problema su dvojaki, a djelomično proizlaze iz neuspjeha u novačenju.
Manjak osoblja nije jedinstven za mornaricu. Entuzijazam za služenje vojske nikada nije bio osobito visok u poslijeratnom Japanu. No aktualni problemi s novačenjem nadilaze borbu vojske da se odvoji od predratnog japanskog militarizma. Kao snaga koja se sastoji samo od dobrovoljaca, vojska ne nudi konkurentne plaće, a da stvar bude gora, broj stanovnika ubrzano opada.
Broj Japanaca između 18 i 26 godina, idealne dobi za novake, smanjio se na samo 10,5 milijuna, a 1994. bio ih je 14 milijuna. Brojni drugi ekonomski i društveni čimbenici jamče da je malo vjerojatno da će japanska vojska ikada ispuniti svoju zakonsku dopuštenu brojnost od 247.154 pripadnika, koju je japanski parlament utvrdio 2020. godine.
Akutni manjak osoblja dodatno otežava činjenica da je veličina svake podružnice određena još za doba Hladnog rata. U tom razdoblju strahovi od sovjetske invazije opravdavali su postavljanje kopnenih snaga skromne veličine.
Nakon raspada SSSR-a 1991. godine, japanska vlada provela je najveće smanjenje vojnog osoblja do sada. Kao što Garren Mulloy navodi u knjizi Defenders od Japan, brojke su manje za oko 15 posto, uz velika smanjenja inventara vojnih tenkova i artiljerije.
Rezanja nisu puno promijenila činjenicu da je osnovna struktura GSDF-a zapravo struktura konvencionalnih kopnenih snaga.
Japanska vojska se primarno sastoji od devet borbenih divizija, koje variraju u veličini između 6000 i 9000 vojnika.
Devet jedinica je navodno namijenjeno odbijanju invazije velikih razmjera na matične otoke Japana.
Posljednjih godina je japanska vlada formirala nove, manje postrojbe veličine brigade između 2000 i 4000 vojnika, koje se mogu brzo rasporediti kako bi obranile brojne japanske otočiće od potencijalnog kineskog napada.
U aktualnim sigurnosnim prilikama Japana, borbenim divizijama očito nedostaje svrhovitost.
Japanska vlada nije zacrtala scenarij u kojemu bi uopće razmotrila prekomorsko raspoređivanje kopnenih snaga velikih razmjera, a čak i da jest, GSDF-u nedostaje logistički kapacitet pomorskog i zračnog prijevoza koji je potreban za raspoređivanje i održavanje svoje borbene divizije u inozemstvu.
U svakom slučaju, raspoređivanje japanskih kopnenih snaga za obranu Južne Koreje od sjevernokorejske invazije, primjerice, gotovo je nezamislivo zbog kontinuiranog nepovjerenja.
Sve dok traju povijesna neprijateljstva između Japana i Južne Koreje, japanski vojnici vjerojatno će ostati nepoželjni - što će dodatno pojačati beskorisnost pretjeranog ulaganja u borbene jedinice.
Još od 2012. godine stalni rast kineske pomorske moći presudno je preusmjerio obrambenu politiku Japana prema pomorstvu.
Tijekom Hladnog rata, Japan se ponajprije usredotočio na obranu Hokkaida od sovjetske amfibijske invazije. Ali sada, s obzirom na rastuću mogućnost kineske invazije na Tajvan, strateški pogled Japana se pomaknuo na jug prema Istočnom kineskom moru i južnim otocima Japana, koji kontroliraju pristup zapadnom i središnjem Pacifiku.
Kako bi osigurala ovo područje japanska mornarica je dodala nove brodove svojoj floti tijekom proteklog desetljeća i cilj je omogućiti da budući brodovi zahtijevaju manje mornara.
Ipak, rizične promjene i brzi tempo izgradnje mornarice ne mogu riješiti veći problem kritičnog nedostatka mornaričkog osoblja za upravljanje postojećim brodovima i obavljanje poslova redovitog održavanja.
Želja Tokija da postavi sve veću flotu bez povećanja broja mornara nije samo neodrživ, nego i opasan plan. Nedostatak mornara u mornarici potkopat će njezine sposobnosti za djelovanje u borbi.
Brodovi s manjkom članova posade skloni su nesrećama i laka su meta u borbi jer su članovi posade iscrpljene preuzimanjem dodatnih dužnosti.
Mornarica planira nabaviti sve veći inventar bespilotnih brodova, ali oni nisu lijek za njezin nedostatak osoblja. Čak i plovila bez posade zahtijevaju obuku specijaliziranih posada na kopnu za njihovo održavanje i podršku njihovim operacijama.
U studenome 2022. godine premijer Fumio Kishida privukao je pozornost objavom svojih planova za značajno povećanje japanskog proračuna za obranu.
Prema predloženo planu, potrošnju bi povećao s 1 na 2 posto japanskog BDP-a do 2027. godine, no čini se da ne čini ništa u rješavanju trenutnih potreba za osobljem japanske mornarice, kao što su primijetili bivši vojni časnici.
Umjesto toga, Tokio planira potrošiti svoje zapovjedništvo na kibernetičko ratovanje i razviti nove ofenzivne raketne sposobnosti unutar vojske, što će zahtijevati novačenje ili prekvalifikaciju postojećeg osoblja.
Bez ikakvih izgleda za privlačenje novih novaka, japanska vojska mora upotrijebiti ljudstvo koje već posjeduje kako bi nadoknadila nedostatak osoblja unutar svoje mornarice i izvršila svoje obrambene dužnosti.
Srećom, čini se da japanska vlada razumije probleme. U prosincu su Japanske snage samoobrane uspostavile presedan za premještaj osoblja unutar različitih grana vojske kada je premijer objavio da namjerava preraspodijeliti 2000 osoblja iz vojske u mornaricu i japanske zračne snage do 2025. godine kako bi se stvorila nova postrojba za elektroničko ratovanje i obavještajnu jedinicu.
Ovo je važan potez za modernizaciju sposobnosti MSDF-a ali ne rješava hitnu potrebu japanske mornarice za dodatnim mornarima koji bi dopunili brodove s manjkom osoblja i formirali posade novoizgrađenih plovila.
Ako je Japan ozbiljan u ostvarenju svojih obrambenih ciljeva, treba mu ambicioznija akcija.
U tu bi svrhu Tolik trebao izgraditi plan za prebacivanje daljnjeg vojnog osoblja u mornaricu. Ako bude potrebno, također bi se moglo razmotriti degradiranje jedne ili više vojnih divizija na veličinu brigade, što bi mornarici osiguralo otprilike 3000-9000 dodatnog osoblja.
Ušteđeni novac i dodatno osoblje osigurali bi tako mornarici resurse koji inače nisu dostupni samo regrutiranjem.
Premještanje osoblja treba rasporediti tijekom duljeg razdoblja kako bi se smanjio utjecaj na operativne sposobnosti pogođenih vojnih jedinica. Budući da će se ovaj proces proširiti na dulje vremensko razdoblje, neophodno ga je čim prije započeti .
Unatoč Kishidinoj izuzetno niskoj popularnost, preraspodjela japanskog vojnog osoblja ne zahtijeva javno odobrenje i malo je vjerojatno da će biti protivnika.
Veći će izazov, međutim, biti predvidljivo žestok otpor vrha vojske na redukcije.
No, ako se japanska vlada ozbiljno želi suprotstaviti rastućoj kineskoj dominaciji na moru, mora biti spremna suočiti se sa svakim birokratskim otporom na koji će sigurno naići.
Neuspjeh u rješavanju rastućih kadrovskih problema MSDF-a znači da će japanske pomorske obrambene sposobnosti ostati ozbiljno neusklađene s izazovima s kojima se suočava.