Nakon što je njegovu jedinicu desetkovala ukrajinska paljba, posljednji preživjeli vojnik iz ruskog napada sklonio se u plitkom krateru, dok su mu Ukrajinci vikali neka se preda. Podigao je dvije granate u zrak, nakon čega se spustio ukrajinski dron i eksplodirao, piše New York Times.
Ubrzo se dim raščistio, a drugi dron namijenjen izviđanju, otkrio je njegovo truplo. Toga je dana napad na područje sjeverno od razorenog grada Avdiivke uspješno odbijen. No Ukrajinci nemaju iluzija: takvih će napada biti još.
‘Dolaze u valovima. I ne prestaju‘, rekao je poručnik Oleksandr Širšin (29), zamjenik zapovjednika 47. mehanizirane brigade.
I dok rat ulazi u treću godinu, Ukrajinci su nadjačani i po broju vojnika i po količini oružja. Nakon što su u prvoj godini sukoba dominirali, a u drugoj upali zastoj, u trećoj su pokleknuli po naletom Rusije. Sada se ukopavaju i bore kako bi zadržali položaje.
Ekipe za minobacačima moraju štedjeti granate. Postrojbe se izmjenjuju s onima u pozadini kako bi se nadoknadio nedostatak ljudstva s prednje strane, a nedostaje im ključnih zaliha potrebnih za popravak i održavanje ukrajinskih oklopnih vozila.
Zato što im nedostaje artiljerijske municije, mogu si priuštiti da pucaju samo na jednog ili dva neprijateljska vojnika, pa se Rusi kreću i napreduju prema svojim najisturenijim položajima u malim grupama. Pokušavaju okupiti dovoljno vojnika da napadnu ukrajinske rovove i preplave branitelje.
‘Nemamo niti dovoljno opreme niti dovoljno ljudstva da krenemo u napad‘, kaže poručnik Širšin. ‘Zato nam je sada glavni cilj zadržati položaje.‘
Utvrđivanje položaja
Kijev je nedavno najavio da će utrošiti 500 milijuna dolara za izgradnju utvrđenih položaja duž svoje granice s Rusijom i stvoriti dublje obrambene linije u istočnoj regiji Donbas koje bi mogle poslužiti kao zamjenski položaji ako bi Rusi uspjeli ostvariti neki veći proboj.
Epicentar borbi i dalje je oko Avdiivke u istočnoj Donjeckoj oblasti, gdje su Rusi, bez obzira na sve prepreke, uspjeli izvesti nekoliko nemilosrdnih napada. Nekoliko su se tjedana borili za kontrolu nad industrijskim odlagalištem troske na periferiji grada, šaljući valove trupa koji su bili posječeni zastrašujućim rafalima. Provlače se kroz tunele ispod gradskih ulica i šalju dronove napunjene eksplozivom na ukrajinske položaje.
Sve to kako bi zauzeli još jedan uništeni grad. Ali njihovi napadi u Avdiivki i drugdje duž fronte služe većem cilju: iskoristiti prednost u trenutku kada je američka vojna potpora Ukrajini prestala, i nadvladati Ukrajince čistom količinom.
Iako se sada gotovo isključivo samo brane, ukrajinski vojnici na fronti rekli su da to ne znači da se mogu jednostavno stisnuti i čekati da prođe. Oni ipak nastoje nanijeti maksimalne gubitke ruskim snagama i izbjeći dugotrajne bitke koje bi i njima mogle donijeti velike gubitke.
Za sada, ruske snage postižu samo marginalne dobitke unatoč tome što u svoju zimsku ofenzivu ulažu enormne količine resursa.
Mali dobici uz visoku cijenu
Prošlog mjeseca su novinari The New York Timesa sa zapovjednicima i operaterima dronovima oko Avdiivke i još jednog uništenog grada, Vuhledara - dva ključna žarišta na istočnoj fronti - pretili nekoliko bitaka. Koliki su bili ruski gubici moglo se vidjeti na poljima punim uništenih oklopnjaka i raznesenih tijela ruskih vojnika.
Ukrajinci koriste mine i druge prepreke kako bi usmjerili ruske oklopnjake u zone gdje ih mogu pogoditi teškim oružjem gotovo svaki put kada krenu u napad. Oni agresivno koriste borbena vozila i tenkove dobavljene sa Zapada kao lovce-ubojice kada se ruske trupe približe ukrajinskim položajima.
Budući da Rusi na nekim dijelovima fronte sada mogu ispaliti pet puta više granata od Ukrajinaca, branitelji su bili prisiljeni više se okrenuti bespilotnim letjelicama natovarenim bombama kojima se upravlja daljinski, poznatim kao FPV.
Ali ukrajinska vatrena moć vrlo je ograničena. Bojnik Serhij Bets (30), načelnik stožera 48. streljačkog bataljuna 72. mehanizirane brigade, rekao je da su bespilotne letjelice učinkovit alat, ali da se ne mogu usporediti s velikim oružjem.
‘Dron ne može razoriti zemunicu ili pokositi drvored. I nema takav psihološki utjecaj na neprijatelja. Osim toga, nemamo puno FPV ekipa‘, kazao je.
Rusi također još uvijek dominiraju nebom i, nakon kratke pauze, pošto je oboreno nekoliko ruskih borbenih zrakoplova, bombardiranja iz zraka su nastavljena, rekli su vojnici.
Deseci divovskih kratera koje su po uništenim selima ostavile bombe od 500 kilograma, svjedoče kolika im je razorna moć.
Iako nije jasno koliko dugo Kijev može zadržati ovakvu razinu obrane bez pomoći zapadnih saveznika, ukrajinske snage nastavljaju nanositi tešku štetu ruskim snagama dok uglavnom drže liniju.
Veliki ruski gubici
Otkako je Rusija započela nove ofenzivne operacije u listopadu, izgubila je 365 glavnih borbenih tenkova i oko 700 oklopnih vozila, ‘ali je postigla samo manje teritorijalne dobitke‘, objavila je britanska vojno-obavještajna agencija prošlog ponedjeljka.
U zauzimanju Avdiivke, ubijeno je ili ranjeno više od 13.000 ruskih vojnika u samo dva mjeseca operacija, stoji u procjeni američke obavještajne službe iz prosinca. To znači oko 3000 ruskih vojnika za svaki četvorni kilometar teritorijalnog dobitka.
Ipak, britanska obavještajna agencija upozorila je da će Rusija najvjerojatnije moći ‘nastaviti ovu razinu ofenzivnih aktivnosti u doglednoj budućnosti‘.
‘Ako Ruse zanima određeni dio fronte, oni će ga sravniti sa zemljom‘, rekao je bojnik Bets pokazujući na ekran koji prikazuje snimke dronova uživo kako bi ilustrirao svoju tvrdnju.
‘Od sredine prosinca Rusi su potpuno uništili ovaj drvored. Ako pogledate oko drvoreda u radijusu 100 puta 100, tu je samo preorana zemlja.‘
Ali ukrajinski branitelji ‘kopaju rupe da nekako prežive i drže položaje‘, dodao je.
Ipak, čak i mali ruski dobici predstavljaju rizik za Ukrajinu. Zauzimanje Marinke - grada u blizini Avdiivke - nakon godina borbi omogućilo je Rusima da otvore novu liniju napada na drugi grad, Vuhledar, sa sjevera.
‘Neprijatelj je djelomično uspio, nećemo to skrivati‘, rekao je bojnik Bets.
Koriste svoju prednost u topništvu kako bi ‘dezorijentirali naše momke u rovovima, a onda dolazi pješaštvo‘, rekao je. ‘Protiv pješaštva se borimo mirno i držimo se.‘
Tko će dulje izdržati
Nije tajna da je strategija Kremlja izdržati dulje od Ukrajinaca, a njegove su snage itekako svjesne nedostataka u ukrajinskom topništvu, rekli su vojnici koji stalno moraju prilagođavati taktiku kako bi pokušali steći prednost.
Dok je prošlog tjedna iznad Avdiivke grmjela topovska paljba, više od 150 Rusa ispuzalo je kroz usku cijev ispod zemlje do važnog ukrajinskog utvrđenog položaja u rekreacijskom objektu zvanom ‘Careva koliba‘.
Izašli su Ukrajincima iza leđa i postavili im zasjedu, tvrde obje strane. Čak je i Vladimir Putin, koji je u predizbornoj kampanji, čini se, spomenuo tu operaciju kao dokaz uspjeha na bojnom polju, rekavši da su ruski vojnici ‘zauzeli 19 kuća i drže ih‘.
Kako zalihe i streljivo nestaju, Ukrajinci kažu da će morati platiti višu cijenu u krvi kako bi održali svoje linije.
Poručnik Serhij Stetsenko (40), zapovjednik jurišnog voda, rekao je da se Rusi ukopavaju i utvrđuju čak i ako se uspiju probiti samo nekoliko metara naprijed.
Na tim će prednjim položajima onda često ostaviti samo dva ili tri vojnika.
‘Zovu ih deve‘, rekao je Stetsenko koristeći žargonski izraz za ljude koji rade dosadan posao dok se s njima postupa kao sa životinjama.
Ti vojnici kopaju i po nekoliko dana, prije nego se okupi druga skupina i započne novi napad.
Narednik Danilo, zapovjednik 47. zračno-izviđačke postrojbe, koji iz sigurnosnih razloga nije želio otkriti svoje prezime, rekao je da će, ako obrana dobro funkcionira, razbiti napad i prije nego što u potpunosti krene.
‘Obrambene operacije se mogu mnogo bolje kontrolirati. Vi postavljate uvjete za zemlju koju kontrolirate‘, rekao je Danilo.
Ali u borbi stvari mogu brzo izmaknuti kontroli.
Poručnik Stetsenko opisao je jedan nedavni sukob kada je ruski tenk uspio doći do njihovog položaja.
‘Tenk uništava sve što mu se nađe na putu, pa nećete izložiti glavu‘, rekao je. ‘No Rusi iskaču iz vozila i srljaju u rovove rušeći sve pred sobom. Njihove momke koji se žele predati, Rusi sve postrijeljaju.‘
Bojnik Bets usporedio je to s boksačkim mečom. ‘Glavna stvar je sposobnost primanja udaraca‘, rekao je. ‘Ponosno mogu reći cijelom svijetu da Ukrajina zna kako primiti udarac. No ovo nipošto nije zadnja runda.‘