Nakon što su SAD, Njemačka, Britanija i druge zapadne države Ukrajini obećale poslati više od stotine modernih tenkova, pokreće se pitanje sljedećeg značajnog oružanog sustava koji bi Kijevu omogućio obranu svojeg teritorija i oslobođenje okupiranih dijelova zemlje - lovačkih zrakoplova.
Prema ukrajinskim izvorima, Kijev je već odlučio koji zapadni sustav želi pridodati svojem ratnom zrakoplovstvu, a navodno se radi o nekoj od varijanti američkih višenamjenskih lovaca F-16. Glasnogovornik Ukrajinskog ratnog zrakoplovstva Jurij Ignat kazao je prošlog tjedna kako bi Ukrajini bile dovoljne dvije eskadrile po 12 zrakoplova F-16, plus nekoliko rezervnih zrakoplova, da preokrenu odnos snaga protiv ruskog zrakoplovstva.
Prijateljske države
Ukrajina je navodno sastavila popis od pedesetak pilota s dovoljnim znanjem engleskog jezika koji bi se smjesta mogli uputiti na obuku u SAD ili druge prijateljske države. Obuka američkih pilota na zrakoplovima F-16 traje oko deset mjeseci u mirnodopskim uvjetima, od čega je devet mjeseci sveobuhvatna obuka za protuzračne i napadačke misije, a posljednji mjesec obuka za napade na sustave protuzračne obrane. Ukrajinska vojska procjenjuje kako bi se ta obuka mogla ubrzati i trajati oko šest mjeseci ako u njoj sudjeluju iskusni vojni piloti.
Ignat je kasnije prošlog tjedna potvrdio kako Ukrajina već radi na adaptaciji više zračnih baza kako bi njihovi hangari i piste mogli prihvatiti zapadne zrakoplove bez obzira na to o kojim se modelima na kraju radilo.
Ukrajinske je nade privremeno smanjio američki predsjednik Joe Biden, koji je u ponedjeljak navečer novinarima rekao da SAD neće Ukrajini isporučiti zrakoplove F-16 i napomenuo kako se o tom pitanju "vrlo pažljivo raspravlja sa saveznicima". Iz njegova odgovora nije jasno odbija li Washington slanje zrakoplova kategorički ili ih samo nema namjeru slati u ovom trenutku. SAD je gotovo 11 mjeseci tvrdio kako slanje američkih tenkova M1 Abrams ne dolazi u obzir, a prošli je tjedan najavio da će Ukrajini poslati 31 tenk Abrams do kraja godine.
Stariji modeli
No, SAD nije jedini potencijalni izvor zrakoplova F-16, koji je danas najbrojniji model ratnog aviona u upotrebi diljem svijeta - trenutačno leti 2184 primjerka u zračnim snagama 26 država. Kraljevina Nizozemska obznanila je prošlog tjedna kako bi bila voljna razmisliti o slanju vlastitih F-16 Ukrajini. Nizozemska raspolaže s oko 40 starijih modela tih zrakoplova koje će uskoro u potpunosti zamijeniti novim američkim zrakoplovima F-35. Prvih 28 primjeraka novog zrakoplova već je primila te bi se mogla odvojiti od barem istog broja F-16 - upravo onoliko koliko Ignat tvrdi da je potrebno Ukrajini.
U priču se uplela i Francuska, kojoj je ukrajinski ministar obrane Oleksij Reznikov stigao u posjet, između ostalog i da bi se govorilo o zrakoplovima. Francuski predsjednik Emmanuel Macron odgovorio je novinarima na pitanje o slanju zrakoplova kako "u principu ništa nije isključeno", no da isporuka ne bi smjela oslabiti kapacitete Oružanih snaga Francuska. Francuska bi Ukrajini mogla isporučiti svoje starije zrakoplove Mirage 2000 ili čak modernije, ali još uvijek rabljene lovce Rafale, poput onih koje je za svoje potrebe naručila i Hrvatska.