Najava dostave zapadnih tenkova Ukrajini mogla bi imati utjecaja na situaciju na bojištu i prije nego što uopće stignu, jer bi prijetnja njihovog dolaska mogla potaknuti ruske snage da ubrzaju svoje planove za ofenzivu prije nego što će se morati suočiti s novim oružjima.
U svojoj analizi aktualne situacije, Wall Street Journal naglašava kako će ruski zapovjednici sada imati vremena pripremiti se najbolje što mogu za dolazak zapadnih tenkova, pri čemu će na izbor imati brojne opcije.
Ukrajini je obećano više od 100 tenkova Leopard 2 njemačke proizvodnje, ukupno 14 britanskih tenkova Challenger 2 te 31 američki tenk M1 Abrams, no niti jedan od tih tenkova neće stići sutra. Za svaku od tih vrsta tenkova potrebno je uspostaviti odvojene linije opskrbe i održavanja. Tenkovi se pri upotrebi kvare, čak i kad nisu izloženi izravnoj paljbi, i ako Kijev nema organiziran sustav mehaničara i rezervnih dijelova, bit će ih potrebno vući, postavljati na vlakove i slati u Poljsku ili Rumunjsku na servis, zbog čega bi mogli tjednima biti bez njih.
Mlazna turbina
Leopard 2 i Abrams tenkovi opremljeni su istim Rheinmetallovim 120-milimetarskim topom s glatkom cijevi te postoje određene vrste streljiva kojom se oba tenka mogu koristiti, no Challenger 2 ima izbrazdanu 120-milimetarsku cijev i mora koristiti različito streljivo. Tenkovi imaju sasvim različite pogone - Abrams umjesto dizel motora ima mlaznu turbinu - te će svaki tenk zahtijevati mehaničare i postrojenja specijalizirane baš za taj model.
Pitanje je i kada će svi ti tenkovi biti dostavljeni. Leopard 2A6 tenkovi iz zaliha njemačkog Bundeswehra vjerojatno bi uz minimalne prilagodbe mogli biti isporučeni Ukrajini u relativno kratkom roku, no tenkovi iz španjolskih i poljskih zaliha, koji su starije 2A4 verzije, vjerojatno će morati biti obnovljeni ili barem temeljito servisirani prije isporuke. Američki Abramsi, poručili su iz Washingtona, stići će tek kasnije tijekom godine - vjerojatno zbog manjka dostupnih primjeraka s oklopom namijenjenim izvozu. SAD niti najbližim saveznicima ne isporučuje Abramse s posebnim kompozitnim oklopom kojim se sam koristi.
Konačno, potrebno je ne samo obučiti nove tenkovske posade i mehaničare kako se upravlja i servisiraju tenkovi i njihovo naoružanje, već ih je potrebno obučiti kako taktički koristiti te tenkove u borbenim operacijama - doktrina korištenja zapadnih tenkova različita je od procedura i taktika kojim se oružane snage koriste kad raspolažu tenkovima sovjetskog dizajna, poput T-72 koji predstavlja većinu ukrajinskih i ruskih tenkovskih postrojbi.
Kada se ti faktori uzmu u obzir, Ukrajina svoje nove tenkove sigurno neće koristiti prije proljeća. Ruski zapovjednici sada znaju da oni dolaze i mogu smjesta odgovoriti na tu prijetnju. Kako će odgovoriti na nju, to ovisi o njihovim prioritetima, mogućnostima i taktičkim procjenama. Jedna bi opcija bila iskoristiti ovo vrijeme za dodatno ojačavanje vlastitih obrambenih linija na područjima gdje se očekuju najjači protunapadi ukrajinskih snaga.
Druga bi opcija mogla biti pokretanje nove ofenzive prije nego što će Ukrajina biti spremna odgovoriti na nju uz pomoć novih tenkova. Ovaj bi potez mogao biti i riskantan, jer je moguće da ni ruske snage nisu u potpunosti spremne, a ako bi požurile svoju ofenzivu prije nego što su realno spremni za nju, mogli bi pretrpjeti teške gubitke uz minimalnu korist.
Novi vojnici
Vojni analitičar Kiril Mihajlov ispričao je neovisnom portalu Meduza kako je aktualni plan ukrajinskih snaga najvjerojatnije pričekati da Rusija započne novu ofenzivu s novim vojnicima koji su unovačeni prošle godine, da zaustavi tu ofenzivu, a potom da pokrene brzu kontraofenzivu i probije se kroz rusku liniju dok su ruske snage pretjerano razvučene.
"Kako vam zapadni tenkovi omogućavaju da se probijete kroz neprijateljsku obranu bez značajnih gubitaka, bit će nezamjenjivi u napadu", kazao je Mihajlov. Ako Rusija ne bi pokušala novu ofenzivu, Ukrajina ima nekoliko smjerova u kojima bi mogla pokušati vlastite proboje s novim tenkovima - prva bi bila linija Svatovo-Kremina, gdje bi proboj otvorio pristup sjevernom dijelu okupiranog Luhanska. Druga opcija je u oblasti Zaporožja, gdje bi oslobođenje Melitopolja presjeklo kopnene puteve opskrbe između ruskog teritorija i Krima.
Mihajlov je istaknuo i zašto su toliko značajni zapadni tenkovi, iako ih je relativno mali broj u odnosu na tenkove kojima raspolaže Rusija. Radi se, naime, o tenkovima koje su zapadne države proizvodile upravo kako bi svladale sovjetske T-72 tenkove u masivnim bitkama na otvorenim ravnicama istoka Europe, pri čemu su njihovi dizajneri očekivali da će Sovjetski Savez imati znatnu brojčanu nadmoć u broju tenkova.
Njihovo naoružanje, oklop, sustavi za upravljanje paljbom, senzori za noćni vid... sva je ta oprema bila zamišljena za borbu protiv znatno većeg broja protivničkih tenkova, te će se zapadni tenkovi u Ukrajini koristiti upravo za onu zadaću za koju su i primarno osmišljeni.