Napad na Ukrajinu ima svoje gubitnike i dobitnike, a među potonjima čini se da je na vodeće mjesto dospio Sergej Kirijenko, prvi zamjenik šefa predsjedničke administracije Rusije (šef je Anton Vaino, op. a.), koji se, prema anonimnim izvorima iz Kremlja, tijekom rata uspio približiti predsjedniku Vladimiru Putinu i postati gubernator Donbasa.
Kirijenko odnedavno nadzire samoproglašene Donecku i Luhansku narodnu republiku, kao i teritorije Hersonske i Zaporiške regije Ukrajine, koje su okupirale ruske trupe. Osim toga, kako se čini, njegovi suradnici dobili su zadatak razviti imidž Rusije nakon rata. Osnova je tog koncepta promoviranje Rusije kao "slobodnog kontinenta - države koja čuva duh tradicionalne, "stare Europe". Ili kako je nedavno rekao patrijarh Kiril, "bez gay ideologije".
Sergej V. Kirijenko poznata je ruska politička figura. Židovskog je podrijetla - djed mu je bio Jakov Izraelitzer, važni član zloglasne tajne policije Čeka, no unuk je uzeo majčino prezime Kirijenko. Ona je Ukrajinka. Godine 1998. 35-godišnji političar Sergej Kirijenko postao je najmlađi šef vlade u cijeloj ruskoj povijesti, no odstupio je za nekoliko mjeseci. Od 2005. godine vodio je korporaciju Rosatom, a u listopadu 2016. ruski predsjednik Vladimir Putin imenovao ga je prvim zamjenikom šefa predsjedničke administracije Rusije. Unatoč visokoj funkciji, smatran je tehnokratom koji nema šanse doći na vrh u konkurenciji silovika iz vojske i tajnih službi.
Početkom rata u Ukrajini u okruženju Vladimira Putina počelo se raspravljati o otkazivanju ili barem odgodi gubernatorskih izbora zakazanih za rujan 2022. godine, za što su lobirali članovi ruskog Vijeća sigurnosti i FSB. Njihov je argument bio da će do jeseni Rusi već početi osjećati ekonomske posljedice sankcija te bi mogli izraziti nezadovoljstvo na glasovanju. Time bi bio ugrožen značajan dio rada unutarpolitičkog bloka predsjedničke administracije jer su imenovanje i izbor guvernera neka od glavnih područja rada Kirijenka i njegove ekipe. Kirijenko je uspio nagovoriti Putina da ne otkaže izbore, uz argument da, ako se izbori ponište, to znači kako u Rusiji nešto ne štima i da se vlasti boje njihovih rezultata. Uspio je i glasovanje za guvernere održat će se u rujnu.
Kirijenko je dobio novu dužnost, postao je de facto gubernator Kremlja u Donbasu i područjima Ukrajine koja su okupirale ruske trupe. Na sastanku s Putinom potvrdio je svoju bespogovornu lojalnost i predložio plan prema kojemu će "stanovnici tih teritorija morati vidjeti da Rusija nije došla privremeno i da će biti prisutna ovdje".
Prema riječima jednog od sugovornika dobro obaviještenog portala Meduza, Kirijenko je rekao upravo ono što je Putin želio čuti: "Da Rusija i njezino vodstvo imaju posebnu misiju, da je ispravno sve što se radi u Ukrajini". Ubrzo potom je osobno posjetio teritorij samoproglašene DNR, otkrio spomenik "baki sa sovjetskom zastavom", a došao je i u centar za humanitarnu pomoć koji je Jedinstvena Rusija otvorila u Hersonskoj oblasti koju su okupirale ruske trupe. Uz pomoć vojnih i specijalnih službi Kirijenko treba organizirati referendume u DPR-u, LNR-u i na okupiranim ukrajinskim teritorijima o njihovu pristupanju Rusiji, a spominju se dva moguća datuma: sredina srpnja i 11. rujna.
Sergej Kirijenko je 7. lipnja posjetio i Melitopolj, koji je okupirala Rusija, da bi odmah nakon toga Galina Danilčenko, koja je bila na čelu grada nakon okupacije regije Zaporižje, također najavila početak priprema za referendum. Osim referenduma, Kirijenko nadzire i "projekt Donbas", što je naziv za pokroviteljstvo ruskih regija nad raznim naseljima. Na primjer, Moskva je preuzela patronat nad Doneckom i Luhanskom, Sankt Peterburg nad Mariupoljom, Habarovsk teritorij - nad Debalceveom, a Novosibirska oblast nad Belovodskim okrugom u regiji Luhansk. Pokroviteljstvo podrazumijeva financijsku pomoć za obnovu gradova, ali i dolazak zaposlenika regionalnih ili općinskih uprava koji mogu zauzeti relevantna mjesta u Donbasu.
Tu je i pitanje infrastrukture. Nakon aneksije Krima Ukrajina je bacila vreće pijeska i gline u kanal kako bi spriječila ruske okupatore da imaju koristi od dragocjene slatke vode. Umjesto da teče prema Krimu, kanal je korišten za navodnjavanje polja dinja i voćnjaka breskve u ukrajinskoj regiji Herson na sjeveru. No, satelitske snimke koje je pregledao The New York Times pokazale su da voda sada teče kroz dijelove kanala na Krimu koji su bili suhi do ožujka jer su ruski inženjeri probili dotadašnju blokadu u kanalu krajem veljače, nekoliko dana nakon što su ruske snage napale Ukrajinu. Također je ruska vojska, u suradnji s Ruskim željeznicama, popravila oko 750 milja pruge na jugoistoku Ukrajine i postavila uvjete za protok prometa iz Rusije kroz istočnu ukrajinsku regiju Donbas do okupiranog teritorija u Hersonu i Krimu.
Dva izvora Meduze bliska predsjedničkoj administraciji takvu aktivnost vide kao želju Kirijenka da postane nasljednik Vladimira Putina. "On je stalno u vidokrugu i govori ono što predsjednik voli", naglasio je jedan od sugovornika.
Istodobno, Kirijenkovi izgledi su prilično nejasni. Ima dobre odnose s Putinom, ali ne i odnose s velikim tvrtkama i utjecajnim državnim dužnosnicima koji ga i dalje ne vide kao nasljednika. No, Kirijenkov glavni adut je dobro izgrađena kadrovska infrastruktura i sposobnost brzog formiranja vlastitog upravljačkog tima. Politički blok sudjelovao je u imenovanju većine ruskih guvernera. Osim toga, u Rosatomu postoje rezerve osoblja koje je Kirijenko vodio od 2005. do 2016. godine. U tom kontekstu, Sergeja Kirijenka sve češće u kuloarima opisuju "potkraljem Donbasa, koji može napredovati u službi".