U ožujku je jedan ruski proizvođač oružja pozvao izaslanstvo Iranaca u obilazak svojih tvornica oružja. Bilo je tu 17 gostiju koji su počašćeni ručkovima i kulturnim predstavama, a posljednjeg dana obišli su tvornicu koja proizvodi stvari koje su već dugo na popisu želja Teherana - napredne ruske protuzračne obrambene sustave za obaranje neprijateljskih zrakoplova.
Tvornica NPP Start u Jekaterinburgu je pod američkim sankcijama zbog podupiranja ruskog rata protiv Ukrajine. Među njihovim proizvodima su mobilni lanseri i druge komponente za protuzračne sustave, uključujući moćni ruski S-400, za koji vojni analitičari procjenjuju da može otkriti i uništiti ‘stealth‘ borbene zrakoplove na kojima lete piloti Izraela i Sjedinjenih Država.
U procurjelom ruskom dokumentu, koji je dio ukradenih iranskih e-mailova koje je u veljači objavila jedna hakerska skupina, posjet je opisan kao obilaženje i pregledavanje ‘izloga‘ sa znanstvenim i tehničkim potencijalom i proizvodnim sposobnostima koje bi Rusija mogla ponuditi Iranu.
Ipak, nije poznato je li posjet doveo do izravne kupnje, ali je simboličan za ono što obavještajni dužnosnici nazivaju produbljivanjem strateškog partnerstva između Moskve i Teherana u dvije godine od početka ruske invazije punog opsega na Ukrajinu. Radi se o savezu koji bi se mogao pokazati značajnim čimbenikom dok izraelski čelnici važu moguće vojne udare kao odmazdu za iranski napad na Izrael lansiranjem stotina dronova i projektila prošlog vikenda.
Iran je otvorio opasno novo poglavlje u svojim odnosima s Rusijom 2022. godine pristankom na isporuku tisuća borbenih bespilotnih letjelica i projektila kao pomoć Moskvi u ratu protiv Ukrajine. Ti ojačani odnosi sada pridonose učvršćivanju sporazuma između Moskve i Teherana, uključujući obećanje Kremlja da će opskrbiti svog saveznika naprednim borbenim zrakoplovima i tehnologijom protuzračne obrane, resursima koji bi mogli pomoći Teheranu da ojača svoju obranu od bilo kojeg budućeg zračnog napada Izraela ili Sjedinjenih Država, kako procjenjuju europski i bliskoistočni obavještajni dužnosnici i stručnjaci za naoružanje, od kojih su neki pod uvjetom anonimnosti govorili i za Washington Post.
Još strašniji protivnik
Nije poznato koliko je sustava isporučeno i raspoređeno, no ruska tehnologija mogla bi pretvoriti Iran u mnogo strašnijeg protivnika, s poboljšanom sposobnošću obaranja zrakoplova i projektila, tvrde dužnosnici i stručnjaci.
Ugovori o oružju, čiji neki detalji nisu objavljeni, dio su šire suradnje koja uključuje proizvodnju vojnih bespilotnih letjelica u Rusiji, dijeljenje tehnologije protiv ometanja te procjene oružja raspoređenog protiv snaga u Ukrajini koje je opremio NATO u stvarnom vremenu, rekli su obavještajni dužnosnici i stručnjaci za naoružanje. Suradnja donosi značajne koristi za obje zemlje, uz podizanje statusa Irana s razine mlađeg saveznika do strateškog partnera.
"To više nije dinamika odnosa pokrovitelj-klijent, gdje Rusija ima svu moć", kaže Hanna Notte, direktorica programa Eurasia Nonproliferation pri neprofitnoj organizaciji James Martin Center for Nononiferation Studies. "Iranci imaju koristi od ove promjene. Priroda njihovog odnosa nadilazi puku isporuku stvari. Tu je i prijenos znanja, postoje i nematerijalni dobici", dodaje.
Dužnosnici obavještajnih službi govore o sporazumima dogovorenim u tajnosti za opskrbu Irana zrakoplovom Su-35, jednim od najsposobnijih ruskih lovaca-bombardera, što bi potencijalno značilo dramatičnu nadogradnju iranskih zračnih snaga, koje se uglavnom sastoje od obnovljenih američkih i sovjetskih letjelica proizvedenih prije 1979. godine. Moskva je također obećala pružiti tehničku pomoć u vezi s iranskim špijunskim satelitima, kao i pomoć u izgradnji raketa za slanje više satelita u svemir, navode dužnosnici.
Istovremeno ne postoje javni dokazi da su zrakoplovi Su-35 doista isporučeni, a razlog zastoja u realizaciji tog posla moglo bi biti kašnjenje Teherana u plaćanju, kako kaže američki i bliskoistočni obavještajni dužnosnik dobro upoznat s ovom tematikom.
Kada su obrambeni resursi u pitanju, Iran je dugo vremena tražio vrhunske ruske protuavionske sustave kako bi zaštitio svoje nuklearne i vojne objekte od mogućih američkih ili izraelskih udara. Godine 2007. Teheran je sklopio ugovor o kupnji ruskog protuzračnog sustava S-300, ali je Moskva odgodila isporuku zbog pritiska Sjedinjenih Država i europskih sila.
Samonametnuta zabrana isporuke završila je 2016. godine, a iranski S-300 postao je operativan 2019. Iran je od tada pokušao kupiti i ruski još napredniji sustav S-400, ali nije poznato je li ga Moskva isporučila. Neke varijante sustava S-400 opremljene su radarima koji mogu poništiti stealth tehnologiju koju koriste moderni borbeni zrakoplovi. Rusija je rasporedila S-400 kako bi zaštitila svoje vojne baze u Siriji, a oni predstavljaju potencijalno smrtonosnu prijetnju američkim i izraelskim zrakoplovima koji povremeno djeluju u sirijskom zračnom prostoru.
Zajednički pothvat
U izraelskom zračnom napadu na iranski konzulat u Damasku 1. travnja ubijena su dva iranska generala i napad je izravno doveo do odluke Irana da uzvrati lansiranjem dronova i projektila na Izrael. General-pukovnik Herzi Halevi, načelnik stožera Izraelskih obrambenih snaga (IDF-a), rekao je u ponedjeljak da će Izrael odgovoriti na napad Irana.
Budu li isporučeni, novi ruski protuzračni projektili i anti-stealth sustavi, raspoređeni za zaštitu podzemnih baza u stjenovitim planinama, zasigurno bi učinili iranski zračni prostor "opasnijim mjestom", kaže Can Kasapoglu, viši suradnik u think tanku Hudson Institute. "To je važno u vrijeme kada se režim ubrzano i nekontrolirano kreće prema stvaranju (nuklearne) bombe", rekao je Kasapoglu. Osim toga, ako kaže, "svaki sraz (s Izraelom) odvijat će se u iranskom zračnom prostoru, gdje će Teheran imati prednost igre na vlastitom terenu".
Moskva također ima koristi od ove suradnje, navode obavještajni dužnosnici. Uz tisuće bespilotnih letjelica nabavljenih od Irana, Rusija je krajem prošle godine odlučila kupiti dodatnu vojnu opremu u vrijednosti od oko 2 milijarde dolara, uključujući obrambene sustave protiv bespilotnih letjelica koji su postali glavni prioritet za ruske generale u Ukrajini, kako su rekla dva obavještajna dužnosnika .
Iran je odvojeno pristao prodati Rusiji projektile zemlja-zemlja za uporabu u Ukrajini te se, prema novoj obavještajnoj procjeni, očekuje da će uskoro krenuti i isporuka oružja. Obavještajne agencije za sada nemaju dokaz da su projektili isporučeni.
Proizvodnja borbenih dronova u međuvremenu je postala zajednički pothvat tih dviju zemalja, kako kažu obavještajni dužnosnici. U početku je iranska opskrba Moskve bespilotnim letjelicama bila pokušaj Teherana da pomogne svom savezniku da zakrpa rupu u svojoj vojnoj kampanji protiv Ukrajine. Rusija, koja je na početku rata imala svega nekoliko bespilotnih letjelica na bojnom polju, počela je koristiti dvije vrste bespilotnih letjelica Shahed iranske proizvodnje u jesen 2022. - dalekometne Shahed-131 i Shahed-136.
Do sredine prošlog ljeta Rusija je počela samostalno proizvoditi bespilotne letjelice Shahed-136 iranskog dizajna u tvornici u Alabugi, gradu u ruskoj regiji Tatarstan. Ruski dokumenti u koje je prošle godine imao uvid Washington Post govore o planovima za proizvodnju 6000 bespilotnih letjelica do ljeta 2025. godine, koje će koristiti u kampanji napada na ukrajinske snage, elektroenergetska postrojenja i drugu vitalnu infrastrukturu. Zabrinuta zbog ruske domaće proizvodnje, ukrajinska je vojska 2. travnja pokrenula napad dronovima na kompleks Alabuga.
Potiho jačanje
Nedavno su Moskva i Teheran počeli surađivati i na novim vrstama bespilotnih letjelica, prema obavještajnim dužnosnicima i procurjelim dokumentima. Mnoštvo ruskih i iranskih e-mailova i zapisa koje je objavila hakerska skupina Prana Network, navodno su ukradeni s iranskog poslužitelja povezanog s Iranskom revolucionarnom gardom (IRGC) ranije ove godine.
Među dokumentima su bili detalji posjeta iranskih i ruskih izaslanstava u obilasku pogona oružja u obje zemlje. Posjet Iranaca tvornici NPP Start opisan je u ruskom "programu" posjeta, u kojem su navedeni obilasci obrambenih objekata u pet gradova. Dokument su potpisali dužnosnici tvrtke Technodinamika JSC, koja upravlja NPP Start, te rusko Ministarstvo obrane. Dva dužnosnika administracije američkog predsjednika Joea Bidena priznala su da su američke obavještajne agencije pomno proučavale procurjele materijale i ne osporavaju njihovu autentičnost, a ni Rusija ni Iran nisu javno reagirali na curenje informacija.
Zajednička proizvodnja bespilotnih letjelica donosi značajnu korist Iranu, što uključuje i procjenu njihovih mogućnosti na ukrajinskim ratištima. David Albright, stručnjak za iranske oružane sustave i predsjednik neprofitne organizacije Institut za znanost i međunarodnu sigurnost, navodi da procurjeli dokumenti daju dokaze da su ruski inženjeri napravili poboljšanja u dizajnu iranskih bespilotnih letjelica. "Greške i nedostaci u dizajnu su identificirani i popravljeni", kaže on. "I Iran bi imao koristi od toga".
Čak i ako ruski sustavi kao što je S-400 još nisu prodani Iranu i tamo raspoređeni, Albright kaže da bi razmjena informacija o dizajnu i tehnološke ekspertize mogli potiho ojačati iranske sposobnosti bez izazivanja alarma na Zapadu. "Možda nećete uočiti ništa", zaključuje Albright.