Trebao je to biti dan žalovanja nakon napada nožem u kojem su ubijene tri djevojčice i još petero ih se bori za život. Više od tisuću mještana okupilo se u utorak u Southportu na sjeverozapadu Engleske kako bi izrazili sućut obitelji i prijateljima žrtava i s njima podijelili bol i tugu. No, njihovu mirnu korotu naprasno su prekinuli samozvani pravednici koji su, vođeni mržnjom prema različitima od sebe, pretvorili turističko središte na obali Irskoga mora u ratnu zonu.
Skupina nasilnika iz okolnih gradova dovezla se u Southport, uvjerena da je napadač bio muslimanski migrant, i odlučila preuzeti stvari u svoje ruke. Izbili su veliki nemiri. Policajce su gađali ciglama, bocama i kamenjem, zapaljeni su brojni automobili i policijski kombi, a teško je stradala i lokalna džamija.
Briga huligana nisu bile ožalošćene obitelji ili traumatizirani stanovnici mjesta obavijenog u crno. Njihova motivacija bila je "izboriti se za svoju zemlju" . Policija je poslije rekla da je za organiziranje nasilnih prosvjeda odgovorna Engleska obrambena liga, ekstremno desna antiislamska grupa osnovana 2009., iako je na demonstracijama bilo i onih koji nisu njihovi pristaše.
Planiranje i okupljanje demonstranata teklo je veoma brzo. Prvo se u javnosti pojavila vijest da je došlo do napada na plesnu školu u kojoj su izbodena djeca koja su sudjelovala na tematskoj radionici s glazbom Taylor Swift. Smrtno su stradale šestogodišnja Bebe King, sedmogodišnja Elsie Dot Stancombe i devetogodišnja Alice Dasilva Aguiar. Ubrzo nakon vijesti o napadu na društvenim su se mrežama počele širiti lažne informacije o detaljima ubojstva.
Na X-u, bivšem Twitteru, jedan je korisnik podijelio snimku zaslona objave na LinkedInu muškarca koji je tvrdio da je roditelj dvoje djece koja su bila na radionici u trenutku napadu, a u kojoj je naveo da je napadač bio migrant. Drugi korisnici X-a odlučili su začiniti tu objavu dodajući lažne tvrdnje poput one da je osumnjičenik radikalni islamistički migrant, poznat lokalnim službama za mentalno zdravlje i tražitelj azila koji je lani došao u Britaniju brodom. Smislili su čak i ime za tog navodnog napadača - "Ali al-Shakati".
Nije trebalo dugo da se na taj rasno motivirani click-bait zakače drugi profili na X-u, od računa koji se predstavljaju da su kredibilni mediji, ali nemaju dokaze kojima bi to potkrijepili, do nekih manje poznatih javnih osoba. Primjerice, influencer Andrew Tate, optužen za silovanje i trgovinu ljudima, i krajnji desničar Tommy Robinson objavljivali su poruke i videozapise podupirući tvrdnje da je napadač bio ilegalni migrant, zahtijevajući da se pod hitno zabrani dolazak brodova s migrantima u Britaniju i izbaci sve koji su već došli u zemlju. Laurence Fox, britanski političar i bivši glumac, također je pozvao na trajno uklanjanje islama iz Britanije.
Riječ je o osobama koje su poznate po širenju ideološki nabijenih objava, kao i po rasističkim, mizoginim i ksenofobičnim stavovima s ciljem raspirivanja straha i polarizacije društva. Unatoč tome, imaju stotine tisuća ili čak milijune pratitelja na društvenim mrežama. Širenju lažnih informacija doprinio je i Nigel Farage, čelnik desničarske stranke Reform UK i zastupnik u britanskom parlamentu, koji je u videozapisu objavljenom na X-u zatražio istragu (nepotvrđene) tvrdnje da su vlasti pratile osumnjičenika prije napada.
Lažno ime pripisano napadaču kružilo je organski (angažmanom publike bez namjere reklamiranja), ali su ga algoritmi platforma također preporučivali korisnicima. Na X-u, primjerice, lažno ime napadača predloženo je korisnicima kao jedna od aktualnih tema u zemlji, dok su na TikToku rezultati pretraživanja na temelju pretraživanja drugih korisnika preporučili "Ali al-Shakati uhićen u Southportu". Putem ovih algoritama za preporuku platforme su proširile dezinformacije korisnicima koji inače možda ne bi bili izloženi tim lažnim vijestima.
Policija je tek sutradan, u utorak, objavila da je ime osumnjičenika lažno, ali do tada je "Ali al-Shakati" već imao više od 30.000 objava samo na X-u. Profili krajnje desnice, čiji je glavni fokus mržnja prema muslimanima i migrantima, bili su ključni u nagađanju o etničkoj pripadnosti i vjeri napadača i daljnjem guranju dezinformacija.
Nedostatak službenih i provjerenih informacija doveo je do kruženja niza neutemeljenih teorija zavjere, a te su se tvrdnje nastavile širiti čak i nakon što je policija objavila da je napadač 17-godišnjak rođen u Cardiffu u Walesu. Roditelji su mu iz Ruande i nema dokaza o njegovim vjerskim uvjerenjima. Policija još istražuje motiv napada, ali incident ne tretira kao povezan s terorizmom.
Nick Lowles, izvršni direktor britanske skupine za borbu protiv ekstremizma Hope Not Hate, rekao je za NYT da je narav napada izazvala snažne emocije, koje su zatim rasplamsane dezinformacijama. "To više nije samo tradicionalna krajnja desnica; neki od tih narativa sada se nalaze u mainstreamu. I kad god ih kaže neka mainstream osoba, to im daje više legitimiteta", rekao je Lowles, ističući kao primjer normalizaciju ekstremnih antiimigracijskih stavova Nigela Faragea.
No, ovdje nije riječ samo o promicanju političkih agendi. Tragedije poput ove u Southportu također se mogu iskoristiti za prikupljanje lajkova, pregleda i pratitelja na društvenim mrežama, što se može unovčiti. Platforma X nudi pretplatnicima udio u prihodu od oglasa ako njihovi postovi prikupe dovoljno pregleda, što korisnike može potaknuti da objavljuju više kontroverznog ili senzacionalističkog sadržaja kako bi povećali broj pregleda.
Širenju lažnih vijesti i dezinformacija doprinijela je i politika moderiranja mreže nekoć poznate kao Twitter, koju je uveo Elon Musk nakon što je kupio kompaniju 2022. Musk je otpustio ljude koji su bili zaduženi za praćenje, otkrivanje i analizu pogrešnih informacija na platformi i vratio račune nekim ekstremistima koji su prije bili suspendirani, poput Robinsona.
Kad su se lažne informacije i antimuslimanski stavovi već raširili, internetske mreže krajnje desnice počele su pozivati na prosvjede. TikTok računi kreirani uoči prosvjeda u Southportu objavljivali su videozapise pozivajući na masovnu deportaciju migranata iz Britanija, dok se na Telegram grupama širila vijest o vremenu i mjestu okupljanja. Pozivi na prosvjed ispred džamije također su kružili javnom Facebook grupom koja ima nekoliko tisuća pratitelja.
Nasilni antimuslimanski prosvjedi nastavili su se širiti Engleskom iako je otkriveno da za napad nije kriv ilegalni migrant. U Londonu je više od 100 ljudi uhićeno nakon što su prosvjednici gađali policiju limenkama piva i staklenim bocama. Prosvjednici koji su nosili engleske zastave i mahali transparentima s natpisima "Što je previše, previše je!" i "Zaustavite brodove!" okupili su se i u Manchesteru, Hartlepoolu i Aldershotu.