Ruski vojnici koji se nalaze u Hersonu naoko se pripremaju za povlačenje, međutim ukrajinski dužnosnici tvrde da je moguće da Rusi njihova oklopna vojna vozila žele uvući u potencijalno pogubne borbe na ulicama grada, piše Wall Street Journal.
Dok se Ukrajinci približavaju strateški iznimno važnom gradu na jugu zemlje, Rusi ih žele izmoriti i oslabiti, ali i izbjeći kaos koji je nastupio kada su se početkom rujna povlačili sa sjeveroistoka Ukrajine.
Pitanje je koliko će dugo Rusija držati Herson. Postoje indikacije da se ruski vojnici pripremaju napustiti grad. Civilno stanovništvo i vojno osoblje već su se s desne obale Dnjepra prebacili na lijevu, a elitni vojnici zamijenjeni su nedavno mobiliziranima. Napustili su i aerodrom te neke kontrolne točke u gradu. Predsjednik Rusije Vladimir Putin pozvao je u petak da se civili evakuiraju iz grada. Potez je to koji sugerira da bi uskoro moglo doći do sukoba ruskih i ukrajinskih trupa. "Užurbano rade utvrde", rekla je Natalija Humenjuk, glasnogovornica južnog stožera ukrajinske vojske. "Sigurni smo da će se boriti za Herson."
Jedan je zapadni dužnosnik rekao da se Rusi već neko vrijeme pripremaju za povlačenje te da su privremeno povećali broj vojnika na tom području kako bi se zaista i mogli povući. Dužnosnik je rekao da se dobar dio ruskih zapovjednika već nalazi na lijevoj obali Dnjepra te da Rusija na toj strani rijeke želi uspostaviti novu obrambenu liniju. "Vjerojatno su se odlučili za postepeno i dugotrajnije povlačenje", rekao je Michael Kofman, stručnjak za rusku vojsku u istraživačkoj organizaciji CNA. "Žele da Ukrajinci skupo plate osvajanje Hersona."
Međutim, ukrajinski i zapadni dužnosnici i analitičari kažu da bi Rusi nadiruće Ukrajince izmoriti koliko je god to moguće te se nakon toga povući. Naravno, ako bude potrebe za povlačenjem. "Većina nas se bori od veljače. Nismo imali ni jedan slobodan dan. To je jako dugo, predugo", rekao je 52-godišnji zamjenik zapovjednika jednog ukrajinskog tenkovskog bataljuna koji je stacioniran blizu hersonske fronte. Taj se bataljun četiri ili pet puta dnevno odveze na svoju borbenu poziciju te iz svojih sovjetskih tenkova T-72 opale po ruskim položajima. Rusi im potom uzvrate.
Rusi su tijekom većeg dijela ljeta diktirali tempo rata. Napredovali su uz pomoć artiljerijskih udara. Međutim, ukrajinski ih je otpor izmorio i onda su Ukrajinci krenuli u kontraofenzive. U rujnu su zauzeli gotovo cijelu Harkivsku oblast na sjeveroistoku zemlje te svojih zapadnim saveznicima pokazali da im je pomoć koju su primili zaista pomogla. Putin je nakon toga zaprijetio upotrebom nuklearnog oružja, što je dovelo do toga da ukrajinski vojnici na južnoj fronti sada piju jod koji djelomično štiti od posljedica radijacije.
Za razliku od ukrajinske ofenzive na sjeveroistoku, ona na jugu ide bitno sporije. Trupe koje napreduju prema Hersonu morale su se izboriti za svako selo oko grada, a neki vojnici iz nekoliko jedinica kažu da im nedostaje oklopnih vozila. Ukrajinci kažu da su se Rusi organizirali te da su ojačali neke svoje obrambene linije. "Službeni stav je da ofenziva na Herson ide dobro. To je, međutim, samo djelomično istinito", rekao je ukrajinski vojnik čija je jedinica stacionirana južno od Mikolajiva. "Duboko su se ukopali. Teško nam je."
Rusko vodstvo koje je Moskva instalirala u Hersonu sredinom je listopada objavilo da se civili s desne obale Dnjepra imaju evakuirati, a ruski su vojni lideri upozorili da je moguće da će se morati donositi "teške odluke" kako bi se spasili životi. Herson se nalazi na desnoj obali Dnjepra i većinom je odsječen od istočne obale. Ukrajinci su ranije srušili mostove koji spajaju te dvije obale i uništili linije opskrbe koje su Rusi koristili kako bi potrepštinama snabdijevali svoje vojnike u gradu.
Ako se Rusi iz Hersona izvuku bez previše gubitaka, Michael Kofman kaže da onda mogu konsolidirati svoje obrambene linije na lijevoj obali Dnjepra i veći dio vojnika poslati drugdje. Kofman dodaje će Ukrajinci zauzeti onaj prostor koji se lako dade zauzeti, ali da će se nakon toga morati suočiti s dobro ukopanim ruskim trupama koje se nalaze sjeverno i sjeveroistočno od Hersona.
Kada je riječ o ofenzivi na Hersonsku oblast, Ukrajinci su snažno s juga krenuli prema Novoj Kahovki, mjestu koje se nalazi odmah do hidroelektrane Kahovka na Dnjepru i brane koja joj pripada. Ako Ukrajinci zauzmu tu branu, kontrolirat će važnu liniju opskrbe prema Hersonu i potencijalni rutu za bijeg. I Rusi i Ukrajinci tvrde da ovi drugi planiraju raznijeti tu branu. Ako bi je bilo koja strana uništila, došlo bi do poplava, a Krim bi ostao bez pristupa vodi. I Moskva i Kijev tvrde da ne planiraju raznijeti branu.
Mnoga sela u blizini južne fronte potpuno su uništena i u njima više nema stanovnika. Posvuda su ostaci ruskih raketa i krateri koje su ostavile nakon što su tamo pale. Nedaleko od njih - zelena poljane. Na konopcima za sušenje rublja u selu Velike Artakove još uvijek ima odjeće. To je selo od ruskih položaja udaljeno nešto manje od 10 kilometara. Nekim kućama u njemu nedostaju zidovi. Odjeća na konopcima pored njih sva je prašnjava. Seljani ih nisu stigli pokupiti prije nego što su pobjegli.
Ukrajinske vlasti na području sjeverno od Hersona u funkciju polako vraćaju osnovne komunalne usluge. Iako ih Rusi još uvijek raketiraju, žitelji sela Zolota Balka u kojem je prije rata živjelo oko 1600 stanovnika prisjećaju se dana kada je ono oslobođeno. Nina Ovsipijan, 71-godišnja umirovljenica, prisjetila se dana u listopadu kada je u selu ugledala nekoliko desetaka ukrajinskih vojnika. Odmah ih je pozvala u svoj dom i skuhala im ručak. "Taj dan nikad neću zaboraviti. Bili su iscrpljeni i prljavi, ali ja sam ih svejedno grlila od sreće. Rekli su nam da su oslobodili selo te da će osloboditi i Herson", rekla je Ovsipijan.
Nekoliko će faktora Ukrajincima otežati oslobađanje Hersona. Zima će sa sobom donijeti niske temperature i smrznuto tlo, te s drveća i grmova maknuti listove koje vojnici koriste za skrivanje. Uz to, snijeg jako dobro pamti koja su vozila preko njega prešla. Hersonska je oblast geografski raznolika. Za razliku od Harkiva i Donbasa, veći dio juga Ukrajine čine stepe. Rusi će ih moći jako dobro vidjeti sa svojih položaja te im otežati napredovanje.
"To je čista ravnica. Nemate se gdje skriti", rekao je 23-godišnji ukrajinski tenkist.
Ta će geografija utjecati na nekoliko aspekata ukrajinske ofenzive. Ruski tenkovi T-90 ukrajinske položaje mogu napasti s velike udaljenosti, a Ukrajinci im ne mogu vratiti jer protutenkovsko oružje koje imaju do njih ne može dobaciti.
"Ti bataljuni znaju kada dolazimo i mogu nas uništiti ako nismo oprezni", rekao je Vadim Aza, 25-godišnji vojnik čija se jedinica trenutno rekuperira u Mikolajivu. Aza je dodao da se Ukrajinci muče s otkrivanjem T-90 tenkova. Ruski sustavi za elektroničko ratovanje vrlo su učinkoviti u borbi protiv ukrajinskih dronova. Kada ukrajinski izviđači odu špijunirati ruske tenkove, nose pelene za odrasle - da ne bi vršili nuždu u divljini - kako ih Rusi ne bi otkrili.
"Ti timovi mogu provjeriti tko dolazi u ruske baze i što se u njih dostavlja kamionima. Ako im donesu kanister dizela, to znači da imaju agregat. Ako donesu deset kanistera, to znači da im je tenk ostao bez goriva", rekao je Aza.
Čim utvrde da je stiglo gorivo za tenk, ukrajinski izviđači to jave svojim suborcima kako bi se ovi pripremili za napad na taj tenk - jedan od tisuća kojima Rusi raspolažu.