Kada se grupa ukrajinskih vojnika u ožujku ove godine kod Bahmuta sukobila s ruskim snagama, iznenadilo ih je borbeno umijeće Rusa i oprema koju su koristili. Jedan je Ukrajinac rekao da nikada nije bio pod takvom paljbom koja je dolazila s mnogo pozicija. Ta je zasjeda ukrajinskoj vojsci pokazala da su se Rusi nakon inicijalnog uspjeha i nekoliko bolnih poraza prilagodili novonastalim uvjetima. Ako Ukrajince prije i u prvoj fazi invazije koju su pokrenuli krajem veljače 2022. godine držali inferiornim borcima, Rusi su vrlo brzo uočili da su njihovi neprijatelji vrlo sposobni i visoko motivirani. Ruska je vojska nakon toga promijenila ploču te stala proučavati Ukrajince i mijenjati svoj pristup.
Ruske su oklopni konvoji počeli izbjegavati opasna područja koja im ne bi donijela ništa osim poraza i uništenja. Ruski vojnici sada više koriste dronove kako bi istražili neki prostor te na njega prvo šalju izviđače. Kada se približe području za koje sumnjaju da je pod kontrolom Ukrajinaca, stanu urlati ne bi li ih natjerali da izađu iz svojih rovova. Uz to, plaćenička vojska Wagner pokazala je da može biti okretnija od ukrajinskih snaga. Kako navodi The New York Times, to im je pošlo za rukom jer ne brinu za svoje borce kao Ukrajinci i Rusi, ali zato što koriste neke naprednije taktike.
Dok se Ukrajina pripremala za kontraofenzivu, Rusi su ulagali u svoju obrani, artiljeriju i zrakoplovstvo. Stručnjaci sa Zapada kažu da će Rusija zbog toga biti težak protivnik, a situacija na bojištu će izgledati bitno drukčije nego na početku rata, kada je Moskva najavljivala sveobuhvatnu invaziju i brzi poraz Ukrajine.
Premda je Rusija unijela neke novotarije u svoje borbeno djelovanje, njezine su snage i dalje vrlo šarolike. Tu ima i iskusnih vojnika, ali i zatvorenika koji nikada nisu mislili da će biti dio profesionalne i disciplinirane vojske. Moskva se zbog toga okrenula dronovima kamikazama i jedrećim bombama. Je li to pokazatelj te nove strategije ili posljedica nestašice municije? Da i da. Ukrajinci su The New York Timesu rekli i da Rusi pokušavaju locirati njihova pozadinska zapovjedna mjesta te ih napasti kako vojnici na fronti ne mogu komunicirati sa svojim nadređenima.
Iako su američki dužnosnici priznali da su Rusi poboljšali svoju taktiku, rekli su da se njihovi uspjesi u Bahmutu mogu pripisati spremnosti Wagnera da u svoje redovi dovede zatvorenike i potom ih u valovima šalje na ukrajinske snage. Ukrajinski vojnici koji su se s njima borili, međutim, tvrde da to baš i nije tako. Zatvorenici su možda u prvoj fazi bili najbrojnija lica, no njima su naredbe izdavali Wagnerovi profesionalci. Oni su usmjeravali vatru na ukrajinske pozicije te ih potom napadali s bokova. Kad se teritorij u gradu pod kontrolom Ukrajinaca smanjio, Rusi su ih izudarali artiljerijom. Čim su se Ukrajinci povukli, Rusi su odmah zauzeli te pozicije. Kako bi Rusima kontrirali, Ukrajinci su minirali zgrade u kojima su bili stacionirani te ih raznijeli nakon što bi ih napustili.
Unatoč tome, američki dužnosnici kažu da ruske trupe nisu postale sofisticiranije. Većina iskusnih ruskih vojnika poginula je početkom rata. Na njihovo su mjesto došli neiskusni i nedovoljno obučeni novaci koji se muče s vođenjem kompleksnijih operacija. Uz to, ruski tenkovi sada figuriraju više kao artiljerija, a manje kao oružje za prve linije. Ukrajinci kažu da je tomu tako jer ih Rusi više nemaju dovoljno. Jedan ukrajinski vojnik rekao je da su Rusi njihove rovove u veljači ove godine pokušali probiti pomoću udžbeničkih taktika. Nisu se oslanjali samo na sirovu snagu već su koristili i određene strateške principe.
Rusi u jednom trenutku kod Svatova četiri dana napadali ukrajinske pozicije te na koncu, nakon što su uništili raslinje koje su Ukrajinci koristili kako bi se sakrili, otkrili gdje se ukrajinske snage točno nalaze. Rusi su potom na njih poslali jedno oklopno vozilo i desetak vojnika. Međutim, nisu imali dovoljno informacija o lokacijama ukrajinskih rovova te se taj napad vrlo brzo izjalovio. Jedan je ukrajinski vojnik rekao da ih je sam otjerao. "Sve su napravili savršeno, ali im nešto nije uspjelo. Kao i obično, nisu imali dovoljno informacija", rekao je Ukrajinac za The New York Times.
Borbe koje su se vodile oko Bahmuta pokazale su da Rusi kopaju bolje rovove od Ukrajinaca. Jedan izvještaj iz ožujka kažu da nalikuju onima koji su se mogli vidjeti tijekom Vijetnamskog rata te da su toliko duboki da ih dronovi ne mogu vidjeti. Uz to, ruska je obrana slojevita, a njezini vojnici, nakon nekoliko poraza, opet motivirani. Konačno, tu su ruske zračne snage koje će igrati važnu ulogu u obrani okupiranog teritorija.