Mjesto radnje bila je Saudijska Arabija, u glavne uloge uskočili su Max Verstappen i Charles Leclerc, a Red Bull i Ferrari tek su počeli zauzimati pozicije u novoj igri prijestolja Formule 1. Druga utrka 2022. u sportskom smislu nije trebala ni po čemu biti posebnija od ostalih. U Americi je, međutim, rušila rekorde.
Dva dana nakon što je Verstappen odnio pobjedu, ESPN je objavio da je Velika nagrada Saudijske Arabije bila njihov najgledaniji prijenos F1 utrke u posljednjih četvrt stoljeća. Gotovo dva milijuna gledatelja u nekom trenutku uključilo se pogledati okršaj usred pustinje. U odnosu na prošlogodišnje brojke za istu utrku, zabilježeni porast iznosio je 54 posto. Čelnici Liberty Medije, tvrtke sa sjedištem u Coloradu, koja je početkom 2017. preuzela štafetu od Bernieja Ecclestonea, s razlogom su trljali ruke. Recept koji su po brzom postupku smućkali za izbirljivu američku publiku pokazao se dobitnim. Servirali su im dobro utrkivanje, začinili ga sapunicom i sve to zapakirali u uzbudljiv proizvod. U razmaku od dvije godine, gledanost utrka u Sjedinjenim Američkim Državama udvostručila se, a paralelno s time skočile su i dionice vlasnika na Wall Streetu.
Tri zone za pretjecanje
Priča o romansi Formule 1 i Amerike idealan je prolog za novu epizodu Svjetskog prvenstva, koja momčadi i navijače čeka ovoga vikenda. Priča je već poznata; F1 neprestano sondira marketinški intrigantna tržišta, traži spektakularne lokacije i izmišlja nove klasike, a sljedeća je postaja Miami Gardens. Sunce, palme, rock'n'roll, jahte usidrene na suhom i gondole koje nadlijeću stazu: tako će izgledati kulisa floridske utrke koja počinje u nedjelju u 21.30 sati prema našem vremenu. Izgleda da neimenovani visoki dužnosnik Liberty Medije nije pretjerivao kad je poručio da svaku utrku u kalendaru želi pretvoriti u "ekvivalent Super Bowla".
Dizajn staze sugerira da nas čeka brza i netipična utrka. Arhitekti su simulirali 36 različitih konfiguracija prije nego što su se odlučili za varijantu koja ima 19 zavoja i kruži oko stadiona Hard Rock u smjeru suprotnom od kazaljke na satu. Na glavnoj ravnini, koja se proteže uz kanal, dosezat će se brzine do 320 km/h, a tri DRS zone trebale bi osigurati velik broj pretjecanja. Dio zadnjeg sektora prije ravnine, koji je vijugav i spor, podsjetit će na Singapur, s obzirom na to da će bolidi raditi mali spust ispod mosta. Šikana je konstruirana kako bi se što sigurnije prošlo kroz jedinu veću neravninu na stazi, koja na jednom dijelu obilazi i terene teniskog Masters 1000 turnira.
Kako će se Ferrari, Red Bull, Mercedes i ostali ponašati na neistraženom teritoriju, nećemo znati prije prvih slobodnih treninga, no činjenica je da i vozače i inženjere čeka poslastica. Potrebno je naučiti trkaću liniju, ulazne brzine u zavoje i pripremiti setupe. Budući da se radi o novoj stazi, vozači su je upoznavali kroz simulator, a prve reakcije odreda su pozitivne. Pierre Gasly (AlphaTauri) poručio je da će ulična utrka u Miamiju biti "mrak".
- Jako mi se sviđa izgled staze. Bit će to prava američka zabava tijekom cijelog vikenda. Već sad sam uzbuđen i nabrijan.
Stižu Jordan, LeBron, Brady
Oni koji partyju žele svjedočiti iz prvoga reda, morat će izdvojiti pravo bogatstvo. "Američki odgovor na Monako", tako je Daily Mail opisao cijene ulaznica i razinu glamura koji se priprema u "Sunshine Stateu". Najjeftinija karta za nedjelju košta 500 dolara, dok se VIP paketi kreću od 1000 dolara za osnovni (mjesto tik uz ogradu, plus ulaz u beach klub s bazenom) do suludih 150.000 dolara za najluksuzniji.
I dok se potonja cifra teško može staviti u kontekst, jer se radilo o ograničenim ponudama koje su rezervirali elitni sponzori, indikativno je da je najviša zabilježena cijena ulaznice na stranicama za preprodaju bila 33.700 dolara. Za ilustraciju, najskuplji VIP paket za Veliku nagradu Monaka prodavao se po cijeni od 4000 dolara.
Čak je i ulaznica za party otvorenja koštala gotovo kao najjeftinije utrke u kalendaru Formule 1. Za slušanje DJ Kyga i priliku da se proguraju do nekog od vozača i naprave selfie, fanovi su platili između 100 i 200 dolara. Ako mislite da su cijene pretjerane, demantirat će vas potražnja koja je daleko nadmašila ponudu. Miami će tijekom vikenda biti meka za celebrityje i sve one koji žele biti viđeni. Šef McLarena Zak Brown kaže da nikad nije vidio takvu strku oko utrke Formule 1.
- Sa svih strana čujem pitanje 'ideš li na utrku?'. Po tome se događaj može mjeriti sa Super Bowlom. Dvadeset godina sam u Formuli 1 i naviknut sam na gungulu, no ovo nisam doživio.
Njegova je momčad pripremila najveći hospitality program i na popisu će imati 1000 gostiju. Što se tiče poznatih imena na utrci, mediji su zasad objavili da stižu Michael Jordan, LeBron James, Tom Brady, Serena i Venus Williams, David Beckham, Pharrell Williams… Da se više nitko ne pojavi, Monako je, kad je to u pitanju, već nadmašen.
Miami je prva od dvije utrke koje će se ove sezone voziti na američkom tlu. Druga je zakazana za 23. listopada - Velika nagrada SAD-a u Austinu - a sljedeće godine stiže još veći show. U studenome 2023. premijeru će imati Velika nagrada Las Vegasa, prva utrka koja će se voziti u subotu (sa startom u 22 sata navečer, šuška se) i u kojoj će bolidi s filmskom kulisom neonskih svjetala zaobilaziti čuvena kasina i hotele.
'Boom' u pandemiji
Prije samo 11 godina, na zalasku Ecclestoneove ere, u Americi nije bilo nijedne utrke. Uskoro će ih biti tri, a vremenom možda i više: već se neko vrijeme spominje jurnjava avenijama New Yorka, pa i mogući povratak u Indianapolis, gdje su F1 bolidi posljednji put brujali 2007. godine. Na svim sadašnjim i budućim lokacijama interes publike nije upitan. U Austinu je prošle godine bilo 400.000 ljudi, što je bio najveći posjet nekoj utrci Formule 1 u prošloj sezoni.
U tom naglom skoku popularnosti, glavnu je ulogu odigrao Netflix. Dokumentarni serijal "Drive to Survive", čija se peta sezona upravo snima, približio je sportu cijelu generaciju novih zaljubljenika, što je nedavno potvrdio i izvršni direktor Formule 1 Stefano Domenicali.
- Netflix nam je pomogao doprijeti do novih fanova, pokazati im emociju našeg sporta - kaže bivši čelnik Ferrarija, koji je u ulozi prvog F1 operativca zamijenio Chasea Careyja.
Na stranu problem što je dio vozača, poput Verstappena, iziritiran senzacionalizmom u scenariju i "izmišljanjem suparništava koja ne postoje" (zbog čega je i odbio sudjelovati u snimanju). Domenicali tvrdi kako će se to riješiti, da su drama i kontroverza integralni dio Formule 1 te kako bi bilo "pogrešno pretvarati se da ne postoje". Svjestan da je velik dio novih Netflixovih fanova kupio vrhunski ispričanu priču, na njoj vidi temelje za daljnju popularizaciju.
- Želite li biti u doticaju s američkim tržištem, onda se očekuje da govorite njihovim jezikom. Moramo se prilagoditi, što opet ne znači da ćemo uznemiravati vozače.
Slično razmišlja i Lewis Hamilton, koji je u ABC-jevoj emisiji Good Morning America rekao kako "nikad nije shvaćao zašto Amerikance ne zanima Formula 1". Onda se, kaže, pojavio Netflix.
- Ovdje ljudi obožavaju sport, ali dosad im je NASCAR bio dovoljan. Netflixova serija drastično nam je podigla popularnost, tim više što su je ljudi imali priliku gledati tijekom pandemije. Dogodio se 'boom' - kaže Hamilton.
Ne radi se samo o približavanju navijačima, nego i sponzorima. Formula 1 već surađuje s nekoliko američkih giganata poput Salesforcea i Amazona, a momčadi direktno ovise o sponzorskom novcu tvrtki sa sjedištem u SAD-u. Kod McLarena je to, primjerice, polovica budžeta. Zak Brown smatra da je tržište u fazi otvaranja jer su se američke kompanije tek nedavno zainteresirale.
- U tom smislu, pred nama je još dugačak put. Ovaj sport nikad nije bio zdraviji i uzbudljiviji - tvrdi.
Stiže i američki vozač?
Jedina američka momčad na gridu je Haas, čiji je vlasnik Gene Haas stigao iz NASCAR-a. Ove su godine već napravili napredak, s obzirom na to da lani nisu osvojili nijedan bod, a sad ih nakon četiri utrke imaju 15. Kad je riječ o Amerikancima u kokpitu, posljednji je bio Alexander Rossi (Marussia 2015.), a od naslova rođenog Motovunjanina Marija Andrettija prošle su 44 godine. Upravo bi njegov sin Michael htio oformiti novu momčad; lani je bio nadomak preuzimanja Alfa Romea, ali je taj pokušaj propao u zadnji čas. Iako Andretti tvrdi da "novac nije problem" te kako će "potući sve druge ponude", u startu nailazi na otpor jer se većina momčadi protivi proširenju (čitaj: dodatnom dijeljenju financijskog kolača).
Za još veći boom bio bi dovoljan i jedan vozač. Prilici se približio 22-godišnji Colton Herta, koji je trenutačno u statusu testnog vozača McLarena i sve se glasnije spekulira da bi mogao oduzeti mjesto Danielu Ricciardu. Najmlađi pobjednik u povijesti IndyCara, podrijetlom iz Kalifornije, sam je nedavno otkrio medijima kako je "jako malo nedostajalo" da već ove sezone završi u Formuli 1.
S Amerikancima za volanom ili bez njih, cirkus se tek zahuktava. Organizatori tvrde da će Miami od dolaska F1 karavane zaraditi više od 400 milijuna dolara i otvoriti 4000 novih radnih mjesta, uz priljev oko 300 tisuća turista samo zbog utrke. Pritom je bitno napomenuti da floridska utrka ima zajamčen termin u kalendaru do 2031. godine, a Austin i Teksas "zacementirani" su do 2026. godine.
Mjesto na kojemu se sigurno neće štedjeti je Las Vegas; šuška se o desetogodišnjem ugovoru vrijednom ukupno milijardu dolara. Tamo gdje su u Elvisovom "Viva Las Vegas" nekoć jurili Elva-Maserati i Ferrari 250 Berlinetta, sutra će Verstappen, Leclerc, Hamilton ili netko četvrti odlučivati o svjetskom prvaku. Dovoljno je bilo samo da netko spomene ideju o Super Bowlu na kotačima. Tanka je u Americi granica između filmova i stvarnosti, čak i kad se radi o Formuli 1.