Ministar američkih zračnih snaga Frank Kendall nije izravno odbacio ideju prebacivanja A-10 Warthog jurišnih zrakoplova u Ukrajinu kada je u srijedu upitan o toj mogućnosti. Njegovi komentari uslijedili su nakon što je načelnik Glavnog stožera zračnih snaga general Charles Q. Brown rekao da će se ukrajinsko zrakoplovstvo na kraju morati početi odmicati od svojih borbenih zrakoplova iz sovjetske ere te da će, što god će potom uslijediti, "biti nešto što nije rusko".
Kendall i Brown u srijedu su dali svoje komentare na godišnjem Forumu o sigurnosti u Aspenu. Do danas su samo američke zračne snage raspolagale zrakoplovom A-10 Warthog (u prijevodu bradavičasta svinja, op.a.), kultnom letjelicom za blisku potporu koja je prvenstveno poznata po svom masivnom GAU-8/A Avenger 30-milimetarskom topu i teškom oklopu, prenosi The War Zone.
"Što je to što ratno zrakoplovstvo... treba ostaviti iza sebe?", upitao je David Ignatius iz The Washington Posta, koji je bio moderator tijekom govora Kendalla u Aspenu, ministra ratnog zrakoplovstva. "Časni A-10... nije sustav koji će nam trebati protiv vrsta protivnika koji nas sada najviše brinu", odgovorio je Kendall.
U svom posljednjem proračunskom zahtjevu za fiskalnu godinu 2023., zračne snage su zatražile ovlasti za umirovljenje 21 Warthoga tijekom tog razdoblja. Ovi su se zrakoplovi u svakom slučaju pokazali korisnima u posljednja dva desetljeća ili nešto više, kada su podržavale borbene operacije niskog intenziteta u ne tako zahtjevnim okruženjima, ali postavlja se sve više pitanja o njihovoj učinkovitosti u budućim sukobima više razine u delikatnom zračnom prostoru.
"Jedno usputno pitanje - zašto ne damo te A-10 Ukrajini?", upitao je Ignatius nakon što je Kendall završio s punim odgovorom na početno pitanje.
"General Brown je jutros odgovorio na pitanje o tome za koje lovce bi Ukrajina mogla biti zainteresirana. To uglavnom ovisi o Ukrajini... Stariji američki sustavi su mogućnost", rekao je Kendall. "Bit ćemo otvoreni za razgovore s njima o tome koji su njihovi zahtjevi i kako bismo im mogli udovoljiti".
"Ne mogu nagađati na koje bi zrakoplove mogli ciljati", odgovorio je general Brown na pitanje o obuci ukrajinskih pilota u SAD-u, tijekom njegovog odvojenog razgovora u Aspenu. "Bit će to nešto što nije rusko", dodao je. Brown je pritom istaknuo da bi europske ponude, kao i američke, mogle biti mogućnost.
Radi se, inače, o pomalo zaboravljenom, ali jednom od najubojitijih zrakoplova kada je u pitanju uništavanje oklopa na zemlji, što je za ukrajinske snage iznimno velik problem s obzirom na nadmoć Rusije u tom segmentu naoružanja i opreme.
Za sada bez planova isporuke
Prošlog su tjedna članovi Zastupničkog doma američkog Kongresa glasali za uključivanje odobrenja za financiranje obuke ukrajinskih borbenih pilota u nacrt godišnjeg plana o obrambenoj politici, odnosno Zakona o autorizaciji nacionalne obrane (NDAA) za fiskalnu godinu 2023. Taj zakon još uvijek treba biti finaliziran, zatim usklađen s zasebnom verzijom koja je sada u proceduri u Senatu, prije nego što ga Kongres može staviti na konačno glasanje, nakon čega bi mogao doći na stol predsjednika Joea Bidena da bude potpisan kao zakon.
Primjedbe Kendalla i Browna bitno se razlikuju od odgovora koje su dali na pitanja o slanju A-10 u Ukrajinu u ožujku, kada su obojica puno izričitije naglasili kako nije bilo aktivnih planova pa čak ni rasprava o mogućnosti takvog transfera naoružanja.
"Nisam upoznat ni s kakvim aktualnim planom pa čak ni s bilo kakvom raspravom o nekom aktualnom planu da se Ukrajincima isporuče A-10", rekao je Kendall novinarima na simpoziju Udruge ratnog zrakoplovstva o zračnom ratovanju, kako je izvijestio Breaking Defense. "Nisam upoznat s bilo kakvim raspravama ili planovima unutar Zračnih snaga Sjedinjenih Država za isporuku A-10 Ukrajini", istaknuo je Brown na istom događaju.
Pitanje slanja A-10, kao i drugih zapadnih borbenih zrakoplova, u Ukrajinu je pokrenuto više puta otkako je Rusija pokrenula sveobuhvatnu invaziju na tu zemlju u veljači. Do sada se Bidenova administracija opirala ovim pozivima, koji su dolazili od članova Kongresa, ukrajinskih dužnosnika i pripadnika vojske te zemlje te šire javnosti, između ostalih. Vlasti u SAD-u obično su isticale zabrinutost kako bi takve isporuke mogle doprinijeti eskalaciji sukoba i povećati rizik od njegova prelijevanja izvan granica Ukrajine.
Taj se stav konstantno mijenja posljednjih tjedana, uključujući tu i isporuku topničko-raketnih sustava visoke pokretljivosti (HIMARS) zajedno s precizno navođenim projektilima te planovima za slanje naprednih raketnih sustava zemlja-zrak srednjeg dometa (NASAMS). Potencijalna isporuka ovakvih sustava ukrajinskim snagama smatrala se prije samo nekoliko mjeseci apsolutno neprihvatljivom.
U ponedjeljak je ukrajinski ministar obrane Oleksij Reznikov objavio na Twitteru da je razgovarao s američkim ministrom obrane Lloydom Austinom i da njegov američki kolega ima "vrlo dobre vijesti, ali će detalji biti objavljeni malo kasnije". To bi, ipak, moglo biti samo referenca na novo obećanje američke vlade da će poslati više sustava HIMARS, koji su već pokazali značajan utjecaj na tijek sukoba.
Ne tako davno, sama ideja o slanju A-10 u Ukrajinu, ili bilo gdje drugdje, bila bi uglavnom bespredmetna rasprava. Kongres je godinama blokirao zračne snage u namjeri da se odreknu bilo kojeg od svojih Warthogova, a američki zakonodavci neprestano u prvom redu zahtijevaju jamstva da američke snage neće izgubiti ključne sposobnosti bliske zračne podrške kao rezultat bilo kakve odluke.
Ova dugogodišnja pozicija sada omekšava. Trenutačna verzija NDAA-e predstavničkog doma Kongresa pristaje na prijedlog zračnih snaga da se u narednoj fiskalnoj godini povuče 21 primjerak A-10. Odbor Senata za oružane snage objavio je u ponedjeljak da se i oni slažu.
Čini se da su nestale i druge potencijalne političke prepreke. Godine 2003. zračne su se snage usprotivile potencijalnom iznajmljivanju zrakoplova A-10 kolumbijskim zračnim snagama, djelomice zbog zabrinutosti u vezi reakcije State Departmenta, koji se raspitivao o kupovini flote Warthogova u svrhu preinake u oklopljene platforme za raspršivanje herbicida kao potpore operacijama protiv narkotika u Latinskoj Americi.
Prema svim pokazateljima, ‘zračno krilo‘ State Departmenta - velika, iako pomalo opskurna organizacija - je, čini se, prevazišlo svaki interes koji je moglo imati u korištenju A-10 u te svrhe. Nabavili su nekoliko rashodovanih američkih vojnih OV-10 Broncosa i preradili ih u oklopljene letjelice za prskanje, prije nego što su ih prepustili kao modificirane komercijalne rasprašivače usjeva.
Dakako, tek ostaje za vidjeti hoće li Ukrajina dobiti A-10 ili ne. Zabrinutost zračnih snaga o ranjivosti Warthoga u okruženjima intenzivne protuzračne obrane višeg ranga odnosi se na sukob u Ukrajini, gdje se zrakoplovi dvije strane u sukobu svakodnevno suočavaju sa značajnim prijetnjama. S druge strane, A-10 je izrađen tako da podnese teška oštećenja u borbama te da bude brzo popravljen i vraćen u službu.
Idealne karakteristike za Ukrajinu
Ti zrakoplovi također mogu djelovati iz opasnih zračnih luka relativno ograničenog prostora za manevre. Sve te karakteristike idealno odgovaraju potrebama Ukrajine. Pritom treba uzeti u obzir da ukrajinske zračne snage još uvijek lete daleko manje osposobljenim letjelicama Su-25 Frogfoot - vrlo grubim pandanom A-10 iz sovjetske ere - na svakodnevnim misijama.
I američki i ukrajinski dužnosnici morali bi odlučiti kako bi drugi čimbenici, kao što su obuka i logistički zahtjevi, mogli utjecati na praktičnost isporuke nekog broja A-10, kao i kakvo bi im naoružanje bilo dostupno ukoliko bi ga isporučili Ukrajincima. Zrakoplov zakođer ima ugrađene neke osjetljive sustave koje bi vjerojatno također trebalo ukloniti prije isporuke.
"Zahvaljujući prethodnim programima vojne razmjene, Ukrajina već ima mali broj pilota obučenih za letenje na A-10", rekao je umirovljeni general zračnih snaga Philip Breedlove govoreći o obuci, no The War Zone tu informaciju nije mogao potvrditi.
Kada se sve uzme u obzir, ukoliko se neki A-10 eventualno pojavi na nebu iznad Ukrajine, to bi moglo pomoći da rasprava o njihovoj sposobnosti djelovanja u okruženjima visoke razine prijetnje zauvijek završi, kako god se pokazali. Istovremeno, isporuka A-10 Ukrajini mogla bi konačno pružiti čelnicima zračnih snaga nužno pokriće da jednom zauvijek iz operative povuku flotu ovih zrakoplova.