"Londongrad", odnosno London kao glavni zapadni grad po izboru ruskih oligarha za razmetanje svojim bogatstvom, možda jest postao igralište ultrabogatih ruskih građana, no Cipar je mjesto koje je dugo igralo važnu ulogu u pomaganju oligarsima na putu prema Zapadu.
Taj otok, koji neki zovu i "Moskva na Mediteranu", postao je glavni magnet za magnate iz Rusije, ali i šire, zahvaljujući velikodušnim pogodnostima koje nudi bogatima, prenosi The Telegraph.
Sunce, plaže i halloumi (nezreli sir od mješavine kozjeg i ovčjeg, ponekad i kravljeg mlijeka, op.a.), možda su glavne atrakcije za posjetitelje Cipra, ali saveznicima i suradnicima Vladimira Putina već dugo pruža drugu vrstu usluga - putovnicu Europske unije i brojne banke s opuštenim stavom po pitanju pranja novca.
Ta je zemlja pokušala osvjetlati svoj obraz i počistiti nastalu štetu nakon niza skandala, no očita suzdržanost u vezi drakonskih sankcija Moskvi ponovno je stavila ‘pod mikroskop‘ njezinu ulogu prolaza na Zapad.
Naime, nakon raspada Sovjetskog Saveza, Cipar je bio taj koji je nudio privlačne pogodnosti ruskim državljanima - niske poreze, nisku kontrolu i, što je možda i najvažnije, mjesto gdje bi novac mogli držati podalje od očiju Kremlja.
Znakovito je da je Cipar, inače jedno od najmanjih gospodarstava EU, često na vrhu ljestvica kao najveći izvor izravnih stranih ulaganja u Rusiju. Oligarsi vole koristiti ovaj otok kao bazu za operacije kojima svoj novac usmjeravaju natrag kući. U međuvremenu, Rusija je postala tamošnji najveći investitor.
"Cipar je ruska banka prljavog novca koja pritom izigrava državu članicu EU", rekao je prošlog tjedna rekao Jakub Janda, direktor Centra europskih vrijednosti za sigurnosnu politiku sa sjedištem u Pragu.
Zauzvrat, Cipar je na Rusima zaradio mnogo novca. Godine 2014. poslovni prihodi povezani s Rusijom činili su ekvivalent od oko 14 posto BDP-a zemlje. Naravno, veliki dio toga sada je u turizmu - otok služi Rusima srednje klase koji traže sunčano mjesto za odmor, kao i milijarderskoj klijenteli luksuznih trgovaca na malo.
Suočavajući se sa sve većim političkim pritiskom nakon aneksije Krima, ciparske vlasti počele su razbijati otočnu mrežu lažnih tvrtki. To je natjeralo neke Ruse da ukinu poslovne subjekte nakon što je predstavljena nova kontrola usmjerena protiv pranja novca.
Do početka 2019. godine, procjene ciparskih bankovnih računa u inozemstvu, koje uglavnom odražavaju bogatstvo na Cipru prisutnih ruskih građana, pale su na 7,1 milijardu eura, prema podacima tamošnje središnje banke. To je bio pad u odnosu na vrhunac od 21,5 milijardi eura iz 2012. godine, kada se procjenjivalo da je trećina svih bankovnih depozita ruskog porijekla.
Međutim, bankarstvo nije bio jedini način izvlačenja novca. Ciparske "zlatne putovnice" donedavno su bile jedan od najlakših načina za Ruse da kupe moć i vjerodostojnost koje im pruža državljanstvo članice europskog bloka. Ideja je bila jednostavna - stranci bi mogli dobiti "državljanstvo putem ulaganja" ako ‘upumpaju‘ dovoljno novca u Cipar.
Koncept je prvobitno uveden 2008. godine, a sadašnji predsjednik Nicos Anastasiades znatno ga je dodatno opustio. Suočen s financijskom krizom nakon dolaska na vlast 2013., smanjio je iznos ulaganja potrebnih za ispunjavanje uvjeta s 10 milijuna eura na 3 milijuna eura, a brojka je naknadno još više smanjena.
Anastasiadesova meta bila je očigledna - koncept je predstavljen velikoj skupini ruskih poslovnih ljudi u lučkom gradu Limassolu - također ponekad zvanom "Limassolgrad" - gdje su ćirilični natpisi i jahte s ruskim imenima uobičajena pojava.
Ruski investitori i njihove obitelji činili su gotovo polovicu od tisuća putovnica dodijeljenih u prvih pet godina nakon što je koncept dodatno olakšan, a nastavio je privlačiti golem interes i nakon ruskih poteza na Krimu 2014. godine.
Istraživanje agencije Reuters pokazalo je i da su rođaci i saveznici Hun Sena, autoritarnog premijera Kambodže, dobili ciparsko državljanstvo. Potom je domaća novinska organizacija Politis otkrila da je Jho Low, malezijski poduzetnik u srcu skandala vezanog uz lutriju i pranje novca u vrijednosti više milijardi dolara, također postao građanin Cipra.
Otkrića su potaknula istrage na Cipru i navela političare EU-a na pozive za rješavanje pitanja koncepta "zlatne putovnice". Vlasti su nakon toga oduzele državljanstvo desecima osoba, nakon što su otkrile "greške" u procesu.
Završni udarac izvela je televizijska kuća Al Jazeera, koja je godinu dana kasnije otkrila dokumente koji pokazuju kako je ruska elita - uključujući nekolicinu njih na državnim položajima i neke od najbogatijih ljudi u zemlji - kupila svoj put prema benefitima od državljanstva EU-a preko sporne ciparske matrice.
Neovisna komisija utvrdila je da su ciparske vlasti nezakonito izdale putovnice rodbini ulagača koji su ‘ubacili‘ novac na otok te da mnogi od onih kojima su odobrene putovnice nisu ispunjavali uvjete.
Koncept je uz veliku sramotu za Cipar ukinut prošle godine, nakon 13 godina u kojima je generirao političke skandale, stvorio 6.779 novih građana i donio oko 8 milijardi eura gotovine na otok.
Kako Rusija postaje politički i ekonomski izopćenik, Cipar će nastojati pokazati da je prekinuo svoje ranije aktivnosti. No, dok globalni regulatori pokušavaju suzbiti tokove ruskog bogatstva, ciparski bankari mogli bi se suočiti s nekim teškim pitanjima.