Dok se omikron varijanta koronavirusa širi Južnom Afrikom, liječnik Unben Pillay dnevno prima desetke bolesnih pacijenata, no nikoga od njih nije morao poslati u bolnicu.
To je jedan od razloga zašto on, zajedno s mnogim drugim liječnicima i medicinskim stručnjacima u Južnoj Africi, smatra da varijanta omikron možda doista uzrokuje blaže oboljenje covid-19 od delta varijante, iako se čini da se omikron brže širi.
"Oni su u stanju liječiti se kod kuće. Većina se oporavila u razdoblju izolacije od 10 do 14 dana", rekao je Pillay o svojim pacijentima, prenosi AP.
To uključuje i starije pacijente i one sa zdravstvenim problemima, koji ih mogu učiniti ranjivijim na teže oboljenje od infekcije koronavirusom, dodaje Pillay.
Tek 30 posto hospitaliziranih teško oboljelo, tri posto umrlih
U dva tjedna, otkako je omikron prvi put prijavljen u Južnoj Africi, drugi liječnici su podijelili s javnošću slične priče. Svi upozoravaju da će trebati još dosta tjedana da se prikupi dovoljno podataka kako bi u to bili sigurni, no njihova opažanja i rani dokazi nude neke naznake.
Prema Južnoafričkom nacionalnom institutu za zarazne bolesti, tek oko 30 posto hospitaliziranih s oboljenjem covid-19 posljednjih je tjedana bilo ozbiljno bolesno, što je manje od polovice stope tijekom prvih tjedana prethodnih valova pandemije.
Prosječni boravak u bolnici ovoga je puta bio kraći, oko 2,8 dana u odnosu na ranijih osam, a samo tri posto pacijenata koji su nedavno hospitalizirani zbog covida-19 umrlo je, u odnosu na oko 20 posto hospitaliziranih u ranijim valovima epidemije u zemlji.
"U ovom trenutku praktički sve ukazuje na to da se radi o blažoj bolesti", rekao je Willem Hanekom, direktor Afričkog instituta za istraživanje zdravlja, citirajući podatke nacionalnog instituta i druga izvješća.
"Još je rano, moramo dobiti konačne podatke. Često se hospitalizacije i smrti događaju kasnije, a tek smo dva tjedna u ovom valu", ističe Hanekom.
U međuvremenu, znanstvenici diljem svijeta prate broj oboljelih i stopu hospitalizacija, dok testiraju koliko se dobro 'drže' postojeća cjepiva i terapije.
Iako je delta još uvijek dominantna varijanta koronavirusa u svijetu, slučajevi omikrona pojavljuju se u desecima zemalja, a epicentar je Južna Afrika.
Ordinacija dr. Pillaya nalazi se u pokrajini Gauteng, gdje je omikron soj posve uzeo maha. Sa 16 milijuna stanovnika, to je najnaseljenija južnoafrička pokrajina i uključuje najveći grad Johannesburg te glavni grad Pretoriju.
Simptomi nalik gripi - bolovi u tijelu i kašalj
Gauteng je u prvom tjednu prosinca zabilježio porast novih slučajeva za 400 posto, a testiranja pokazuju da je omikron odgovoran za više od 90 posto njih, prema zdravstvenim dužnosnicima.
Pillay navodi da su njegovi pacijenti s covidom-19 tijekom posljednjeg delta vala "imali problema s disanjem i nižim razinama kisika. Mnogima je bila potrebna hospitalizacija u roku nekoliko dana”, rekao je.
Pacijenti koje sada liječi, kaže, imaju blaže simptome nalik gripi, kao što su bolovi u tijelu i kašalj.
Pillay je i direktor udruge koja predstavlja oko 5000 liječnika opće prakse diljem Južne Afrike, a njegovi kolege dokumentirali su slična zapažanja o omikronu.
Netcare, najveći privatni pružatelj zdravstvenih usluga u zemlji, također prijavljuje manje teške slučajeve covida-19.
No, broj slučajeva raste. Južna Afrika je potvrdila 22.400 novih slučajeva u četvrtak i 19.000 u petak, u odnosu na oko 200 slučajeva dnevno prije nekoliko tjedana. Novi nalet pandemije zarazio je 90.000 ljudi u posljednjih mjesec dana, rekao je u petak ministar zdravstva Joe Phaahla.
Novi zamah
Omikron je, kaže, dao novi zamah širenju virusa te je citirao studije koje kažu da je 70 posto novih slučajeva diljem zemlje uzrokovano varijantom omikron.
Stopa reprodukcije koronavirusa u sadašnjem valu - što ukazuje na broj ljudi za koje je vjerojatno da će ih zaraziti jedna osoba - je 2,5, što je najviše što je Južna Afrika zabilježila tijekom pandemije, rekao je ministar.
"Budući da je ovo tako visoko prenosiva varijanta, vidimo porast kakav nikad prije nismo vidjeli", rekla je Waasila Jassat, stručnjakinja koja prati bolničke podatke za Nacionalni institut za zarazne bolesti.
Od svih pacijenata hospitaliziranih u trenutačnom valu, 86 posto nije cijepljeno protiv koronavirusa, rekla je Jassat. Pacijenti s covidom u južnoafričkim bolnicama sada su i mlađi nego u drugim razdobljima pandemije - oko dvije trećine je mlađe od 40 godina.
Iako prve naznake pokazuju da su slučajevi omikrona manje teški, Jassat upozorava da brojnost novih slučajeva covida-19 i dalje može preplaviti južnoafričke bolnice i rezultirati većim brojem teških simptoma i smrti.
"To je uvijek opasnost kod valova", zaključuje Jassat.