Nekoliko minuta prije nego što se ukrcao na let Alaska Airlinesa za San Francisco, pilot Joseph Emerson poslao je poruku svojoj ženi. Želio je što prije biti kod kuće s njihovo dvoje male djece. "Samo te želim zagrliti", napisao joj je. Emerson taj dan nije bio na dužnosti, pa se smjestio u pomoćno sjedalo u kokpitu, razgovarajući s pilotima dok je zrakoplov polijetao.
Kad je zrakoplov dosegao visinu krstarenja, Emerson se najednom uznemirio i skinuo slušalice. "Nisam dobro", rekao je i iznenada pokušao povući dvije ručke koje aktiviraju sustav za gašenje požara na avionu, a dizajnirane su da prekinu dovod goriva i ugase oba motora. Piloti su mu brzo zgrabili zapešća i radiovezom javili da avion treba hitno skrenuti u Portland. Dok se zrakoplov spuštao, Emerson je navodno pokušao otvoriti izlaz za slučaj opasnosti, misleći da će se probuditi ako iskoči.
"Mislio sam da ću zaustaviti oba motora, da će avion početi padati i da ću se probuditi", rekao je 44-godišnji Joseph Emerson za New York Times u prvom intervjuu za medije od incidenta koji se dogodio 22. listopada.
U intervjuu za The New York Times iz okružnog zatvora, Emerson je ponudio uznemirujući uvid u bizaran događaj u kojem je zamalo ubio 83 ljudi, skinuo se gol i pomokrio po sebi u policijskoj postaji te pokušao pobjeći iz pritvora.
Pilot koji se izjasnio nevinim po 83 točke optužnice za pokušaj ubojstva putnika i članova posade aviona medijima je priznao da je uzeo psihodelične gljive dva dana ranije, dok je obilježavao petu godišnjicu smrti svog najboljeg prijatelja Scotta Pinneya.
Emerson nikada ranije nije probao psihodelične gljive, često je izbjegavao čak i sekundarno pušenje marihuane, bojeći se da će na testu biti pozitivan na drogu. Njegovi su ga prijatelji uvjeravali da je sve sigurno i da se ništa neće pojaviti na doping testu. Uostalom, Emerson je trebao ponovno letjeti tek za šest dana. Sjedeći uz logorsku vatru, pojeo je malo gljiva i s prijateljima reminiscirao o danima provedenim s Pinneyem. Ali, kad su ostali te večeri otišli spavati, Emerson je počeo osjećati kao da ga njegovi prijatelji zadirkuju i da ga pokušavaju povrijediti.
"Bojao sam ih se, a u isto vrijeme počeo sam imati osjećaj da ništa nije stvarno", kazao je iz pritvora novinarima. Dodao je da se počeo brinuti za sigurnost svoje supruge i djece, da je bio uznemiren zbog lošeg odnosa s bratom i da je u glavi vrtio sramotne stvari koje su mu se dogodile tijekom života. "Dok sam u glavi ponovno proživljavao sve prošle traumatične događaje, zapitao sam se: ‘Jesam li mrtav? Je li ovo pakao?‘. Probudio sam se sljedećeg jutra očajnički se želeći vratiti kući", ispričao je.
Nakon što je zrakoplov hitno sletio u Portland, Emerson je policiji rekao da je imao "živčani slom", da nije spavao 40 sati i da se mjesecima borio s depresijom. Čak ih je u jednom trenutku upozorio: "Morate mi odmah staviti lisice ili će biti loše".
Federalna uprava za zrakoplovstvo zabranjuje pilotima s depresijom ili drugim mentalnim dijagnozama da lete. Pravila su toliko stroga da se čak i onim pilotima koji tek zatraže psihijatrijsku pomoć ili recept za lijekove protiv depresije može odmah obustaviti dozvola. To je sustav koji je ostavio mnoge pilote, uključujući Emersona, da se sami bore s mentalnim problemima. "Užasnut sam što sam svojim postupcima doveo u opasnost sebe i druge. Posada se susrela sa situacijom za koju nije napisan priručnik, kontrolni popis ili procedura", naglasio je Emerson.
Još kao dijete, Emerson je bio fasciniran avionima i znao je da će njegova budućnost biti u oblacima. Godinama je štedio novac za satove letenja, koseći mnoge travnjake i radeći što god mu se nudilo. Počeo je letačku obuku netom prije nego što je napunio 15 godina, a dozvolu je dobio sa 17. Nakon završenog fakulteta Emerson je započeo karijeru kao komercijalni pilot, radeći za prijevoznike Horizon Air, Virgin America i Alaska Airlines. Među kolegama je stekao reputaciju smirenog i staloženog suputnika u kokpitu, a putnicima je često poručivao: "Budite dobri jedni prema drugima". Njegova supruga Sarah Stretch rekla je da je bio isti takav prema njihovoj djeci.
No, onda se dogodila 2018. godina i Pinney, njegov vjenčani kum i najbolji prijatelj, iznenada je umro dok je trčao na Havajima. Emerson je pomogao prevesti njegovo tijelo kući i od tada oko vrata nosi ogrlicu s posmrtnim pepelom svog prijatelja. Smrt najboljeg prijatelja gurnula ga je u depresiju, ali Emerson je odlučio da neće tražiti psihološku pomoć ili lijekove, bojeći se da će u tom slučaju izgubiti pilotsku dozvolu. Iako se nije smatrao alkoholičarom, rekao je da se često "liječio" pićem, ali ne do te mjere da bi to ugrozilo njegovu sposobnost letenja. Pilotima je zabranjeno konzumiranje alkohola unutar osam sati od leta i povremeno ih se nasumično testira. Avioprijevoznik Alaska Airlines priopćila je da ni u jednom trenutku Emersonove liječnike potvrde nisu odbijene, suspendirane ili opozvane. Tvrtka je također prije nekoliko dana priznala da "može učiniti više" kad je riječ o podršci mentalnom zdravlju svojih pilota.