Ukrajinski pilot borbenog aviona poznat pod nadimkom 'Duh Kijeva' poginuo je u zračnoj bitci prošlog mjeseca, nakon što je navodno oborio više od 40 ruskih zrakoplova.
Bojnik Stepan Tarabalka, 29-godišnji otac jednog djeteta, poginuo je kada je 13. ožujka oboren njegov MiG-29, kojim je upravljao dok se borio protiv 'nadmoćnijih' neprijateljskih snaga, navode lokalni mediji, kako prenosi The Times.
Ukrajinski izvori u nedjelju su za The Times potvrdili identitet pilota borbenog zrakoplova i njegovu smrt.
Kažu kako se očekuje da će njegova kaciga i zaštitne naočale uskoro biti ponuđene za prodaju na aukciji u Londonu, no nisu otkrili više detalja.
Tarabalka se proslavio nakon što je ukrajinska vlada na Twitteru objavila video koji prikazuje umjetnički dojam o pilotu, u kojem se tvrdi da je 'Duh Kijeva' srušio čak šest ruskih zrakoplova prvog dana invazije na Ukrajinu.
"Ljudi ga zovu duh Kijeva. S pravom - ovaj as Ukrajinskog ratnog zrakoplovstva (UAF) dominira nebom nad našom prijestolnicom i državom i već je postao noćna mora za okupacijske ruske zrakoplove", navodi se u videu.
Ukrajinci su na društvenim mrežama slavili pilota kao "heroja" i "anđela čuvara", iako se njegov identitet držao u tajnosti. To je dovelo do nagađanja da je cijela priča zapravo mit, osmišljen kako bi podignuo moral dok je zemlja bila bombardirana ruskim bombama i projektilima. Međutim, ukrajinski izvori ostali su nepokolebljivi u tvrdnjama da je on stvarna osoba.
Dana 11. ožujka, dva dana prije Tarabalkine smrti, ukrajinski glavni stožer objavio je još jednu fotografiju "Duha Kijeva" kako sjedi u kokpitu svog zrakoplova MiG-29, no na njoj mu je lice na njoj skriveno vizirom, a nosi i kacigu i masku za kisik. Na fotografiji je bila ispisana poruka Rusima: "Zdravo, okupatore, dolazim po tvoju dušu!"
Tarabalka, koji potječe iz radničke obitelji, rođen je u malom selu Korolivka u zapadnoj Ukrajini. Diplomirao je na Nacionalnom sveučilištu zračnih snaga u Harkovu (Kharkiv National University of Air Force). Prema lokalnim izvješćima, poginuo je 13. ožujka u zračnoj borbi s Rusima. Iza sebe je ostavio suprugu Oleniju i njihovog osmogodišnjeg sina Jarika.
Tarabalka je posthumno odlikovan najvećim ukrajinskim odličjem za iskazanu hrabrost u borbi, Ordenom Zlatne zvijezde, s titulom "Heroj Ukrajine".
Kijev tvrdi da su ukrajinske snage od početka sukoba uništile ukupno 189 ruskih zrakoplova, 155 helikoptera i 229 dronova, no te brojke nisu provjerene. Prema nekim izvještajima, Tarabalka je osobno odgovoran za 40 rušenja ruskih zrakoplova, a prema tim tvrdnjama, vjerojatno i više.
Nakon njegove smrti, njegovi su roditelji dali intervju za National Public Radio (NPR) u kojem je njegova majka Natalija Tarabalka opisala da je njezin sin gledao zrakoplove MiG kako nadlijeću njegovu kuću i još u mladosti odlučio mladosti da više od svega želi biti borbeni pilot.
"Uvijek bi gledao padobrance u njihovim zračnim vježbama. On bi trčao u njihovom smjeru da pokuša vidjeti gdje su sletjeli. Od ranog djetinjstva uvijek je sanjao o nebu, o tome da leti više od oblaka", rekla je Natalia Tarabalka.
Nakon što je prošao školu letenja, preletio bi svoje i nagnuo krila svog MiG-29 u znak pozdrava.
"U svakoj prilici doletio bi blizu naše kuće i napravio mali akrobatski trik. I svi u selu, svaka kuća i sva sela uokolo, znali bi da Stepan leti", rekla je.
Njegov otac Evon Tarabalka bio je građevinski radnik, a roditelji su veći dio godine provodili u Portugalu zarađujući za život. Evon je rekao da im ukrajinska vojska ne otkriva nikakve detalje o Stepanovom posljednjem letu ili njegovoj smrti.
Rekao je: "Znamo da je letio na misiju. I izvršio je misiju, svoju zadaću. Nakon toga se nije vratio. To su zapravo sve informacije koje imamo", rekao je Evon.