U srijedu je na popularnoj internetskoj stranici flightradar24, koja prati kretanja zrakoplova s uključenom civilnom identifikacijom, najpraćeniji zrakoplov bio zračni tanker američkog ratnog zrakoplovstva koji je većinu dana kružio jugoistočno od Varšave.
Riječ je o zrakoplovu tipa Boeing KC-135R Stratotanker, s brojem leta LAGR140, koji je u 6 ujutro poletio iz NATO-ove zračne baze Ramstein pored Kaiserslauterna, sjedišta NATO-ova združenog zapovjedništva zračnih snaga.
Taj je Stratotanker nakon polijetanja zaputio ravno prema Poljskoj, gdje je ušao u "parkirnu šablonu" - stalno kruženje istočno i jugoistočno od Varšave, pri čemu je uglavnom prolazio oko desetak kilometara od gradskog središta, no u jednom je trenutku proširio kruženje te je nadletio istočni dio grada. Oko podne svoje je parkirno mjesto preselio stotinjak kilometara jugozapadno, te je počeo kružiti između Wroclawa i Czestochowe.
'Leteća benzinska postaja'
To je zrakoplov koji služi kao leteća "benzinska postaja", a u svojim spremnicima može pohraniti do 90 tona goriva. Prvi su primjerci proizvedeni još 1955. da bi služili za dopunu spremnika s gorivom strateških bombardera. A već su se u Korejskom ratu iskazali kao veoma korisni i za lovačke i napadačke zrakoplove, kojima bi znatno produljili vrijeme boravka u zraku tijekom vojnih operacija.
Od tada do danas prošli su brojne nadogradnje, poput jačih i suvremenijih motora te sustava za upravljanje letom, zbog čega su i danas ključni u NATO-ovoj zračnoj doktrini. Američko ratno zrakoplovstvo trenutačno raspolaže s oko 156 Stratotankera u rukama aktivnih vojnih postrojbi, te još 70 u rezervi i 172 u jedinicama nacionalnih gardi pojedinačnih saveznih država.
Prvi su Stratotankeri u ovom sukobu opaženi iznad Europe prije pet dana, a njihova pojava očekivana je u situacijama kad je spremnost za obranu - takozvani DEFCON američkih nuklearnih snaga - podignuta na razinu 3. U NATO-ovu zračnom prostoru u istočnoj Europi trenutačno je više od 100 zrakoplova u stanju pripravnosti te je određeni broj njih uvijek u zraku, spreman odgovoriti na neprijateljski upad u zračni prostor.
DEFCON 3
U takvim uvjetima, kada savezničke zračne patrole cijeli dan nadlijeću zemlje koje štite, Stratotanker se uobičajeno "parkira" na središnju i lako branjivu lokaciju, te po potrebi služi za dopunjavanje spremnika lovaca u patroli, ali je i spreman opskrbiti znatno veću količinu ratnih zrakoplova ako dođe do iznenadne ratne eskalacije.
Stratotanker može u letu gorivom opskrbljivati i helikoptere, manje transportne zrakoplove i sve druge letjelice koje su opremljene sondom za preuzimanje goriva iz "letećih cisterni". Kada u hrvatsku stignu prvi Rafalei, i hrvatsko ratno zrakoplovstvo moći će se koristiti savezničkim Stratotankerima i srodnim zrakoplovima. Osim Sjedinjenih Država, Stratotankere posjeduju i francusko ratno zrakoplovstvo, britansko Kraljevsko ratno zrakoplovstvo i tursko ratno zrakoplovstvo.
Talijansko ratno zrakoplovstvo raspolaže zrakoplovima Boeing KC-767 i KC-130 Hercules, koje imaju i Šveđani, a njemački Luftwaffe koristi se hibridnim transportnim zrakoplovima C130J Super Hercules i Airbus A400M, koji pored zračnog nadopunjavanja goriva mogu služiti i za prijevoz vojnika i opreme. Španjolsko ratno zrakoplovstvo koristi se hibridnim tankerom/transportom Airbusom A330 MRTT, konvertiranim putničkim zrakoplovima Iberia Airlinesa. Rusko ratno zrakoplovstvo koristi se specijaliziranim tankerima Iljušin Il-78, kojih u aktivnoj službi ima oko dvadeset.