Kad su 2021. ukinute mjere karantene, mnogi Amerikanci kao da su pušteni s lanca. Svi su odjednom htjeli nadoknaditi propuštena putovanja, ali umjesto dalekih odredišta, radije su željeli ostati na sigurnoj distanci. Brojni su utjehu pronašli u Airbnb-ju, platformi za rezervacije kratkoročnog smještaja. Ubrzo se na toj aplikaciji pojavilo više od 260 tisuća novih oglasa, a jedan grad postao je posebno popularan.
Tulsa, grad s 400 tisuća stanovnika u saveznoj državi Oklahomi, postao je plodno tlo za iznajmljivače preko Airbnb-ja. Lokalne su vlasti nudile deset tisuća dolara digitalnim nomadima koji su bili spremni preseliti se u grad, a mještani su se privremeno iselili iz svojih kuća u želji da što više zarade iznajmljivanjem.
U tom boomu iznajmljivanja privatnog smještaja jedna je žena bila odlučna u namjeri da iskoristi priliku. Samoproglašena "kraljica Airbnb-ja" Danielle Dani Widell nudila je usluge po naoko pristupačnoj cijeni. Za naknadu od 25 posto nudila je gotovo sve - od vođenja rezervacije, usluga čišćenja i uređivanja doma do odgovaranja na pozive gostiju u bilo koje doba dana i noći. Onima koji su tek počeli iznajmljivati svoju nekretninu ta se ponuda činila idealnom jer bi prepustili težak posao nekome drugome dok bi pasivna zarada svaki mjesec stizala na njihov račun. "Za nekoga tko tek ulazi u Airbnb to je bio san", izjavio je za Business Insider Logan Haskett, jedan od Daninih prvih klijenata.
Dani Widell brzo se prometnula u jednu od najuspješnijih ulagačica u nekretnine u Tulsi. Početkom 2022. stotine ljudi okupilo se u golemoj dvorani u Tulsi, upijajući svaku riječ koju bi im "kraljica Airbnb-ja" prezentirala. Njezine su riječi odzvanjale dvoranom - za manje od 75 tisuća dolara možete kupiti nekretninu, iznajmiti je za 117 dolara dnevno i godišnje zaraditi do 30 tisuća dolara.
Mnogi su povjerovali u tu računicu pa je bivša računovotkinja u jednom trenutku vodila oko 100 oglasa na Airbnb-ju, više od bilo kojeg drugog ulagača u Tulsi. "Trošila je golem novac reklamirajući sebe tako da je jednostavno postala osoba kojoj su svi išli po bilo kakav savjet u vezi s Airbnb-jem. Uvjerila je mnogo ljudi da svoje dugoročne najamnine prebace na kratkoročne", rekao je jedan od Daninih klijenata za Insider.
No, iza savršene fasade krila se sasvim drugačija situacija.
Vlasnici nekretnina počeli su se žaliti da im Widell donosi nižu zaradu nego što su očekivali. Kad bi je suočili s činjenicama, ona bi za pad prihoda okrivila neočekivane troškove čišćenja ili rekla da je gost iznenada prešao na drugi najam.
No, sve je više ljudi postajalo sumnjičavo. Mallory Massey, lokalna investitorica u nekretnine, prepustila je brigu o svojih devet nekretnina Dani Widell u jesen 2021. godine. Najveća od tih nekretnina, kuća s pet spavaćih soba, oglašena je na Airbnb-ju za 249 dolara po noćenju. Massey je počela primjećivati da rezervacije misteriozno nestaju iz njezina Airbnb kalendara. Počela je pregledavati zapise poruka između Widell i potencijalnih unajmljivača te se iznenadila onim što je pronašla. Widell je nudila gostima da po "atraktivnim" cijenama prijeđu u drugi objekt te ih tako preusmjeravala iz nekretnina Mallory Massey u druge na Airbnb-ju kojima je upravljala. I drugi iznajmljivači žalili su se da im mjesecima Dani nije ništa zaradila te da umjesto toga govori da oni njoj duguju novac. Konfrontirali su je i zaposlenici, tvrdeći da im ne isplaćuje plaće.
Za to vrijeme Widell je prebacila svoj fokus s iznajmljivanja preko Airbnb-ja na renoviranje. Raskošno je trošila na namještaj, puneći svoje skladište skupim komadima pokućstva. Njezin je muž poslije otkrio da je Dani bez njegova znanja uzela 500 tisuća dolara kredita i nagomilala 350 tisuća dolara duga na kreditnoj kartici.
"Widell se uvalila u velike nevolje. Do prosinca je mnogo vlasnika nekretnina postalo vrlo nezadovoljno. Do siječnja su stigle tužbe, a do veljače je ona pobjegla iz države", rekla je Renee Brummett koja je nekoć radila s Dani.
Bivši zaposlenici i klijenti sada optužuju Widell da im je ukrala najmanje 75 tisuća dolara, zlostavljala ih i prijetila da će im oduzeti djecu. "Znam kako iskoristiti pravni sustav u svoju korist. Znate li koliko bivših zatvorenika radi za mene, a koji se ne žele vratiti u zatvor?" navodno je Widell rekla jednom svom radniku.
Danin muž naposljetku je podnio zahtjev za razvod braka i policijsku zaštitu nakon što se pojavila pred kućom "mašući pištoljem i ponašajući se čudno". Bivši Danini zaposlenici kažu da ne znaju gdje se točno nalazi jer je promijenila brave na uredima, a u telefonskom razgovoru kratko im je poručila da je "počela novi život".