Litva, Latvija i Estonija otvorile su u četvrtak u ponoć svoje međusobne granice, stvorivši tako prvi "putnički balon" u Europskoj uniji u nadi pokretanja ekonomije slomljene pandemijom koronavirusa.
Desetak estonskih graničnih policajaca uklonilo je znakove koji upućuju vozila na granici da se zaustave. Potom su se skupili pored ceste kako bi pojeli kolač i popili kavu.
"Imamo malo slavlje jer je granica ponovno otvorena", rekao je službenik Martin Maestule u petak odmah poslije ponoći dok su prvi automobili prolazili ponovno otvorenom glavnom cestom u regiji.
Građani i stanovnici ove tri rijetko naseljene baltičke države sada mogu slobodno putovati po regiji, no oni koji dolaze izvana moraju se samoizolirati na 14 dana.
"Baltički putnički balon mogućnost je za ponovno pokretanje poslovanja i tračak nade za ljude čiji se život vraća u normalu", izjavio je litavski premijer Saulius Skvernelis.
Baltik se otvorio, a u međuvremenu izvršna vlast EU-a traži način da uvjeri svih 27 država članica da otvore svoje unutarnje granice i dopuste putovanja, no uz sigurnosne mjere poput nošenja maski za lice u avionima.
Nove zaraze koronavirusom u tri baltičke zemlje značajno su opale, a nijedna država u četvrtak nije prijavila više od desetak slučajeva. Vlasti su krajem travnja ublažile karantenu.
Regija je prijavila manje od 150 smrtnih slučajeva od zaraze, daleko manje od većih zemalja EU-a poput Italije, Španjolske, Francuske i Njemačke.
"Baltičke zemlje su bliski partneri, imaju sličnu epidemiološku situaciju i njihove ekonomije su dobro integrirane, tako da je slobodan pokret ljudi, a i robe, vrlo važan za regiju", rekao je Arnoldas Pranckevicius, predstavnik Europske komisije iz Litve.
"Otvaranje granica ovisi o zemljama članicama, a Europska komisija očekuje da razgovaraju jedne s drugima, da koordiniraju svoje postupke i da ne diskriminiraju druge EU nacije."
Oko 120 vozila prešlo je granicu između Latvije i Litve u prvih pet sati u petak, rekli su službenici.
"Vozimo se da bismo pokupili svoga psića, upoznat ćemo novog člana svoje obitelji prvi put", rekao je Latvijac Ervins Butkevics pri prelasku u Litvu.
Litavski i estonski ministri vanjskih poslova odvezli su se u petak u Rigu kako bi potpisali memorandum o slobodnom kretanju.
Nitko se nije rukovao, ministri su sjedili gotovo dva metra jedan od drugoga te su potpisali tri različita primjerka dokumenta, koji predviđa zajedničko otvaranje zone zemljama u kojima se dobro nosilo s virusom.
Litva, Latvija i Estonija - tri najsiromašnije zemlje eurozone - očekuju da će njihove ekonomije doživjeti pad od 7 do 8 posto ove godine, što je u skladu s ostatkom monetarne unije. Litva je upozorila na "dvoznamenkasti" pad ako se ekonomije ne otvore do ljeta.
Baltičke zemlje brzo su reagirale zatvaranjem svojih granica i donošenjem mjera karantene.
"Nema razloga strahu da će otvaranje granice uzrokovati širenje virusa", rekao je estonski ministar vanjskih poslova Mart Helme.
Zabrane putovanja ublažene su ovaj tjedan između Finske i Estonije, kao i između Poljske i Litve, no samo za one koji se kreću zbog posla ili obrazovanja.
No ni Poljska ni Finska ne žure se pridružiti se svojim baltičkim zemljama u stvaranju "putničke unije", unatoč pozivima da to učine.
Poljska i Finska također su prijavile relativno nizak broj novih slučajeva zaraze i smrti od koronavirusa.
"Ne trebamo gledati samo u fizički najbliže države, nego i u udaljene države s niskom epidemiološkom slikom. Putnici s direktnih letova iz njih ne moraju ići u karantenu", rekao je estonski ministar vanjskih poslova, Urmas Reinsalu.