Iznimno talentirani hrvatski košarkaš Dragan Bender napokon će se skrasiti u Maccabiju, a mogao bi mu se pridružiti i jednako cijenjeni vršnjak Ante Žižić čiji je stariji brat Andrija nedavno postao član Ponosa Izraela.
Očekuje se da će Bender (1997., 209 cm), jedan od najtalentiranijih Europljana u svojoj generaciji koji je prošle godine zadivio košarkaški svijet pred očima Michaela Jordana (igrao Jordan Brand Classic), u sljedećih desetak dana potpisati višegodišnji ugovor, dok će Žižić (1997., 206 cm) dva tjedna trenirati s Maccabijem i odigrati nekoliko utakmica prije nego što se donese konačna odluka.
Karijere mladih hrvatskih igrača usko su vezane uz Nikolu Vujčića. Aktualni sportski direktor Maccabija polako, ali sigurno u Tel Aviv dovodi najveće blago svoje košarkaške Akademije, koju je svojedobno stopio s KK Splitom. “Akademci” su ga slijedili kada je postao sportski direktor na Gripama, a sličan scenarij ponavlja se i pola godine nakon što je Vujčić počeo raditi za Maccabi.
Jedan od njegovih zadataka je redizajn omladinskog pogona. Dolazak Bendera i, vjerojatno, Žižića je veliki plus za izraelskog giganta. Osim toga, Vujčić će u rad Maccabija uključiti splitskog tesara košarkaških talenata Mladena Šestana koji je vodio Vujčićevu Akademiju u Hrvatskoj.
Bender i Žižić su sezonu započeli u hrvatskom A-2 ligašu Kašteli, čiji su još uvijek članovi, ali su već nekoliko puta u Tel Avivu trenirali s Maccabijem. U međuvremenu su kao gosti igrali za Cedevitu na kvalifikacijskom turniru juniorske Eurolige.