Već dulje se vrijeme znalo da Vedran Martić nakon četiri godine napušta kormilo hrvatske teniske reprezentacije koju je 2021. vodio do finala Davis Cupa, a godinu kasnije i do polufinala. U predvečerje Nove godine iz Hrvatskog teniskog saveza stigla je vijest da će ga na klupi zamijeniti Velimir Zovko, široj javnosti možda ne toliko poznato ime, ali čovjek koji je dugo prisutan u tenisu.
Surađivao je Zovko na razne načine s brojnim hrvatskim tenisačicama i tenisačima, što bivšim, što aktivnim, a zanimljivo je da je 1999. bio glavni trener ženske reprezentacije u tadašnjem Fed Cupu, odnosno današnjem Billie Jean King Cupu. Godinu kasnije je bio i glavni trener naših olimpijskih reprezentacija na Igrama u Sydneyju, a u posljednje je vrijeme obavljao dužnost izbornika naše muške juniorske vrste.
- Bio sam i 1995. također juniorski izbornik, tako da sam u to vrijeme radio s Ivanom Ljubičićem, Ivom Karlovićem, Ivanom Berošem, Lukom Kutanjcem, Rokom Karanušićem, pa kasnije i s Marijem Ančićem. Poslije toga sam trenirao Jelenu Kostanić, Mirjanu Lučić, Ivanu Abramović, potom sam malo krenuo u međunarodne vode i bio trener Bernardu Tomicu, kasnije i Bernardi Peri, a između toga sam radio i s Bornom Gojom - nabraja Zovko.
Nakon svih tih izazova, imenovanje na mjesto izbornika reprezentacije koja je dvaput osvajala Davis Cup je, pretpostavljamo, kruna karijere?
- Da, tako sam to i doživio. To je sam priželjkivao i sad kad se ostvarilo, to bi trebalo biti to. Ali, sad čekam da se nešto počne i događati, ha-ha.
Jeste li već razgovarali s igračima i iznijeli im svoje vizije i planove za predstojeće razdoblje?
- Sa svim igračima sam razgovarao prije nego što sam izabran, odnosno kad sam bio nominiran, čisto da vidim da smetam li eventualno nekome, najviše zbog toga.
I kakve su bile reakcije?
- Jako pozitivne, sa svima se poznajem godinama, znam ih praktički od kad su bili mali. I danas se srećemo, ili treniram s njima, ili imam neke igrače koji im spariraju, uglavnom često se viđamo na terenu.
Kakve su na prvu loptu želje i ciljevi na klupi reprezentacije?
- Prvi cilj je proći Belgiju, a nakon toga ćemo ići s drugim planovima. Najveća je želja da su dečki zdravi, da su dobro, i ako bude tako, ako budu raspoloženi za momčad, to će biti super. Ali idemo najprije proći tu prvu stepenicu.
Ta prva stepenica je, kako je i izbornik spomenuo, Belgija koja nam je suparnik u kvalifikacijama za prvi krug završnice Davis Cupa, 3. i 4. veljače u Varaždinu. O kakvoj se reprezentaciji radi?
- Belgija je neugodna, ne toliko zvučna po imenima, iako je David Goffin nekadašnji top 10 igrač tako da sigurno zna igrati tenis i može napraviti frku i iznenaditi. A i ostali su između 100. i 200. mjesta, to je jedna solidna razina challenger turnira i to također treba odraditi. Imaju i solidan par (Gille i Vliegen, op. a.), dečke koji su oko razine Nikole Mektića, tako da je to sigurno respektabilna momčad. Ne smije ih se podcjenjivati, ali mislim da to nitko od naših i ne bi napravio. Treba to maksimalno odraditi.
U kakvom sastavu možemo očekivati Hrvatsku u Varaždinu?
- U najjačem, tome se nadam. Marin Čilić dugo nije igrao i treba vidjeti kako će reagirati na povratku, Borna Ćorić je sada dobro, hvala Bogu, ali idemo pričekati da odigraju nešto ove sezone, pa da dobijem neke povratne informacije. Ali načelno očekujem najjači sastav.
(Ćorić se nije našao na popisu koji je objavljen u petak, nap. a.)
Vidite li hrvatsku reprezentaciju u idućim godinama ponovno na putu prema finalu ili trofeju u Davis Cupu, je li to izvedivo?
- To je svake godine naš put! Imamo igrače, imamo momčad koja to može, a nekakav splet sportskih okolnosti će odlučiti hoćemo li uspjeti. Ako se ukaže prilika, treba je probati iskoristiti, tako smo i 2021. godine iznenadili sve plasmanom u finale.
Kako novi izbornik ocjenjuje tenisku godinu koja je iza nas? Prvi put nakon 20 godina nismo imali nijednu pojedinačnu titulu na ATP Touru, pa čak ni finale, ali s druge strane, vrijedi istaknuti napredak Borne Goje (ATP 72), te mladih Duje Ajdukovića (ATP 143), Dine Prižmića (ATP 178)...
- Ti dečki su napravili odlične pomake. Gojo je probio magičnu brojku 100 i to ju je baš dobro probio i još k tome na velikom turniru (osmina finala US Opena, op. a.). Pokazao je na velikoj pozornici da je veliki potencijal i kapacitet za još više. Prižmić je osvojio juniorski Roland Garros, bio je favorit i opravdao je tu ulogu bez problema, a onda je rastao iz mjeseca u mjesec i u seniorskoj konkurenciji. Napravio je ogroman napredak na ljestvici, ali i igrački je jako dobro stasao. Samo je Jakub Mensik ispred njega na ATP ljestvici iz te generacije 18-godišnjaka. Ajduković je već prije nekoliko godina pokazao da je veliki potencijal, iz nekog se razloga u međuvremenu izgubio, ali prošle se godine baš uporno vraćao i stigao do odličnog renkinga.
Marin Čilić je propustio praktički cijelu prošlu godinu zbog ozljede i operacije koljena. Povratnički turniru odigrao je u Hong Kongu gdje je nakon trosatne drame u 1. kolu poražen od Jan-Lennarda Struffa. Vjerujete li da se može vratiti na nekadašnju razinu?
- Sad smo trenirali zajedno i Marin je uvijek na razini. Ako volite tenis, volite gledati i Marina, to je stvarno ljepota na terenu. A sad koliko će moći rezultatski, to ćemo vidjeti. On više ne može odrađivati onakve sezone kao nekad, mora pažljivo birati turnire. Ali, sama činjenica da ponovno igra je veliko veselje.
Borna Ćorić je također imao dosta problema s ozljedama, nakon lanjskog US Opena sve do ovotjednog United Cupa nije odigrao nijedan meč.
- Borna je naš prvi reket, on je igrač za top 10. Mislim da i on ovu sezonu želi napraviti boljom još se više pomaknuti na ljestvici. Samo da ne bude imao zdravstvenih problema i mislim da će ove sezone poboljšati renking.
Mate Pavić i Nikola Mektić su tijekom prošle sezone raskinuli suradnju, Ivan Dodig također ima stranog partnera. Koliki je to problem za Davis Cup, koliko će teško biti složiti par?
- Pokazalo se tijekom prošle godine da to možda jest mali problem. S druge strane, imamo dobre igrače parova, pa su to možda više slatke brige. Ovo je i olimpijska godina, puno će toga ovisiti i o tome kako se namjeravaju spajati za Pariz, a vjerojatno bi prije toga morali nešto odigrati i zajedno, pa ćemo na temelju toga probati vidjeti i što je najbolje za reprezentaciju jer par nam stvarno nosi veliku težinu u Davis Cupu.
Hoćete li imati još kakve obveze unutar hrvatskog tenisa osim same izborničke funkcije?
- Još uvijek sam i izbornik juniorske reprezentacije, trebao bih koordinirati A i B selekciju, seniorsku s juniorima, to je neka zamisao. Želimo napraviti organizacijski iskorak, u smislu treninga, da igrači više budu skupa, da se na neki način bolje usmjeravaju, da bolje treniraju te da samim time probamo napraviti bolje rezultate.