Coco Gauff je najbolje sačuvala za kraj. U godini koja je nije previše mazila, 20-godišnja Amerikanka u posljednjem je tjednu teniske sezone igrala kao u transu te zaključila priču s iznimno vrijednom titulom, onom na WTA Finalsu koji je prvi put održan u Saudijskoj Arabiji. Gauff je u impresivnom stilu krstarila završnim turnirom osam najboljih svjetskih tenisačica. U skupini je svladala braniteljicu naslova Igu Swiatek koja je najveći dio protekle tri sezone provela na broju 1, potom je u polufinalu nadigrala aktualnu svjetsku “jedinicu” Arinu Sabalenku, da bi za kraj slomila otpor olimpijske pobjednice Zheng Qinwen. U maratonskom meču Gauff je slavila s 3:6, 6:4, 7:6 (2) i prvi put u karijeri podigla pehar koji nosi ime velike Billie Jean King.

Lanjsko finale bilo je čista suprotnost, Iga Swiatek je pomela Jessicu Pegulu prepustivši joj samo jedan gem. Ove smo, pak, subote gledali žestoku borbu koja se razvukla na tri sata i četiri minute, što je drugo najduže finale u 2024. godini, nakon onog koje su u Madridu odigrale Swiatek i Sabalenka (3 sata i 12 minuta). Na kraju trilera Coco se bacila na tlo i u nevjerici se uhvatila za glavu.

- Nisam mislila da ću na kraju meča pasti na pod, nekako sam si obećala da ću to čuvati samo za Grand Slam turnire. Ali iskreno, zbog načina na koji se odvijao ovaj meč, na kraju sam si rekla “umorna sam i samo želim leći na tlo” - rekla je Amerikanka koja je postala najmlađa pobjednica WTA Finalsa od Marije Šarapove koja je 2004. trijumfirala kao 17-godišnjakinja.

Zanimljivo, Gauff je deseta različita pobjednica ovog turnira u zadnjih deset godina. Posljednja koja je osvajala WTA Finals u nizu bila je Serena Williams, a nakon nje više nema toliko dominantne sile u ženskom tenisu. Gauff je ujedno i prva Amerikanka nakon Serene s ovim trofejom i sedma ukupno.

FAYEZ NURELDINE Afp

Čupala se Coco u subotnjem finalu i uspjela se iščupati. Nadoknadila je break zaostatka u drugom setu, da bi u trećem dva puta bila u minusu. Zheng je kod 5:4 servirala za pobjedu, Gauff se uspjela vratiti, potom je imala i dvije meč-lopte na sljedećem servisu Kineskinje, da bi pobjednica ipak bila odlučena u tie-breaku u koji je Amerikanka utrčala sa 6:0 i praktički sve riješila. Bilo je ovo prvo finale ovog turnira koje je riješeno u tie-breaku odlučujućeg seta.

- Jedino je važno bilo da ostanem čvrsta i borim se za svaki poen. Znam da sam bila na nekoliko poena udaljena od poraza, ali samo sam pokušala ostati u trenutku i, iskreno, jako sam ponosna na sebe. Drugi put smo igrale i znala sam da me ponovno čeka težak meč.

Omjer 9-1 u finalima

Igrale su drugi put međusobno kao seniorke, ali zanimljivo je da su se 2018. sudarile u finalu Orange Bowla, jednog od najprestižnijih turnira za mlade. Gauff je tada imala 14 godina i pobijedila je dvije godine stariju Zheng u tri seta, postavši najmlađa osvajačica turnira unatrag 15 godina.

- Prilično je cool što smo tada igrale u finalu i šest godina kasnije, evo nas opet - uz osmijeh je kazala Gauff.

Pobjednička serija u kojoj je rušila Swiatek, Sabalenku i Zheng impresionirala je teniske stručnjake. Pogotovo slavlje nad

Swiatek protiv koje je uoči ovog turnira imala omjer 1-11. Gauff je svoj niz objasnila jednom riječju - sitničavost.

- Mislim da je to doista pravi odgovor. Uvijek volim dokazati da sam u pravu. Konkretno, uoči finala sam čitala komentare o tome kako ću uvjerljivo izgubiti, pa sam rekla “OK, vidjet ćemo”. Sviđa mi se kad mogu dokazati ljudima da su u krivu i kad mogu pustiti da reket govori umjesto mene. To koristim kao motivaciju.

Gauff sada ima omjer pobjeda i poraza u finalima 9-1, što dovoljno govori o njezinoj mentalnoj snazi. Pritom je slavila u svih osam finala na tvrdoj podlozi. Prije 21. rođendana osvojila je najmanje jedan Grand Slam turnir, WTA 1000 turnir i WTA Finals, što je od 1990. uspjelo još samo Monici Seles, Martini Hingis, Mariji Šarapovoj, te sestrama Venus i Sereni Williams.

- Kada razmislite o tome što je Gauff postigla u tako kratkom vremenu, nevjerojatna je pomisao da može još puno napredovati i poboljšati se - komentirao je legendarni engleski tenisač Tim Henman.

Trijumf u Rijadu donio je Gauff i ček na 4,8 milijuna dolara, što je najveća novčana nagrada u povijesti tenisa, muškog ili ženskog, ako računamo samo službene turnire. Jannik Sinner je prošli mjesec, također u Saudijskoj Arabiji, zaradio šest milijuna dolara, ali bio je to ekshibicijski turnir Six Kings Slam.

Tenisačica iz Atlante je već kao klinka postala svjetska senzacija, kad je sa samo 15 godina došla do osmine finala Wimbledona, izbacivši u 1. kolu Venus Williams. Korak po korak se nastavila penjati prema vrhu, 2022. je igrala finale Roland Garrosa, a prošle je godine na domaćem terenu u New Yorku stigla i do prve Grand Slam titule. No, kako smo i spomenuli na početku, velik dio ove sezone neće pamtiti po dobrom, barem prema vlastitim standardima.

Poboljšanje servisa i forhenda

Na Australian Openu i Roland Garrosu je došla do polufinala, dok je na preostala dva Grand Slam turnira ostala daleko od završnice, prošavši samo po tri kola. Bila su joj to velika razočaranja, jednako kao i poraz od naše Donne Vekić u 3. kolu olimpijskog turnira u Parizu, i sve je kulminiralo otkazom treneru Bradu Gilbertu nakon US Opena.

Jean-Christophe Faurel i Matt Daly sada su dio njezina tima, zaduženi prije svega za poboljšanje njezina servisa i forhenda.

- Tražila sam nekoga tko će mi pomoći da se dugoročno poboljšam i tko će biti predan tome - objasnila je Gauff.

Promjena je donijela rezultate i prije nego što je očekivala. Osvojila je WTA 1000 turnir u Pekingu, a sada, eto, i WTA Finals. Drugu godinu zaredom sezonu završava kao treća tenisačica svijeta. Uhvatila je najbolji mogući zalet za 2025. godinu u kojoj, ne skriva to, namjerava dodati još koju Grand Slam titulu u svoj životopis.