Mark Popovic prvi branič Medveščaka za KHL: 'Ovo će biti sjajna sezona!'

Kanađanin hrvatskih korijena Mark Popovic (31) prvi je branič kojega je Medveščak angažirao pred svoju premijernu sezonu u ruskoj hokejaškoj ligi KHL-u.

Popovic se tako pridružio golmanu Marku Dekanicu, napadačima Mikeu Glumcu, Hughu Jessimanu, Charlesu Lingletu i Ryanu Vesceu, te glavnom treneru Mark Frenchu koji su proteklih dana potpisali ugovore s "medvjedima".

"Mark je igrač hrvatskih korijena koji ima KHL i NHL iskustvo. Od njega očekujemo da bude lider na ledu i u svlačionici, a svakako ima potencijala biti i naš prvi branič. Mark se iznimno veseli što mu se konačno pružila prilika da dođe 'doma' i da bude dio Medveščakove obitelji", izjavio je sportski direktor Medveščaka Aaron Fox.

Mark Popovic je rođen 1982. u Stoney Creeku. Juniorski staž odradio je igrajući za Mississauga Chargers (Ontario Provincial Junior A Hockey League) i za Toronto St. Michael's Majors (Ontario Hockey League). Dres Toronta nosio je od 1998. do 2002. godine, a posljednje dvije bio je i kapetan momčadi. Tijekom četiri sezone u OHL-u odigrao je 280 utakmica, uključujući doigravanje, i upisao 175 bodova (40 golova, 135 asista). Godine 2001. bio je 35. izbor na NHL "draftu", uzeli su ga Anaheim Ducksi za koje je u sezoni 2003/04. odigrao jednu utakmicu. Iste godine kada je bio draftiran nastupio je za kanadsku reprezentaciju do 20 godina na Svjetskom prvenstvu U20 i osvojio brončanu medalju. Na SP U20 nastupio je i 2002., te je osvojio srebro.

Profesionalnu karijeru počeo je graditi u sezoni 2002/03. u AHL-u igrajući za Cincinnati Mighty Ducks, filijali Anaheim Ducksa. Popovic je tijekom tri sezone skupio 241 susret u dresu Cincinnatija, uključujući doigravanje, i 64 boda, da bi nakon toga Mighty Duckse zamijenio drugim AHL klubom - Chicago Wolvesima s kojima je u dvije sezone odigrao 153 utakmice, uključujući doigravanje, te zabio 31 gol, dok je za pogodak asistirao 56 puta. U razdoblju kada je igrao za Chicago, odigrao je i 10 utakmica u NHL-u za Atlanta Thrashers kada je upisao i prvi NHL bod (asistenciju). U sezoni 2007/08. Popovic je odigrao 33 utakmice za Thrasherse i ostvario je dva boda.

Nakon sezone provedene u NHL-u, sezonu 2008/09. proveo je u KHL-u, u SKA iz Sankt Peterburga za koji je odigrao 55 utakmica, uključujući doigravanje, te ostvario 23 boda (8 golova i 15 asistencija). Iduće sezone vratio se u Sjevernu Ameriku i odradio još jednu sezonu s Atlanta Thrashersima (37 utakmica, 4 boda), da bi 2010/11. igrao u Švicarskoj za prvoligaša Lugano za koji je odigrao 37 utakmica, uključujući doigravanje, i upisao 20 bodova (četiri gola, 16 asistencija). Te iste sezone nastupio je i na Spengler kupu za reprezentaciju Kanade. U NLA se zadržao i posljednje dvije sezone igrajući za Langnau za koji je u 45 susreta, uključujući doigravanje, ubilježio 22 boda (4 gola, 18 asista).

"S nestrpljenjem čekam da upoznam nove suigrače. Ovo će biti odlična sezona", kratko je poručio prije nekoliko dana Popovic na svom blogu http://markpopovic.blogspot.com/ aludirajući na svoj dolazak u zagrebački Medveščak.

Inače, uz profesionalno igranje hokeja, Popovic ljeti brusi i trenersko znanje u svom ljetnom hokejskom kampu u Ontariju.