Ako prije niste znali za nogometnu reprezentaciju Sjeverne Irske, vjerojatno ste je imali prilike upoznati na ovogodišnjem Europskom prvenstvu u Francuskoj. Tamo je momčad bez velikih zvijezda pod vodstvom Michaela O’Neilla minimalno izgubila od Poljske i Njemačke, a pobijedila je Ukrajinu sa 2:0 i zahvaljujući tome prošla u osminu finala gdje ju je eliminirao Wales.
Na velikom natjecanju nije ih bilo od Svjetskog prvenstva u Meksiku 1986. godine, na Euru su ove godine bili prvi put. Do završnice s najboljim europskim reprezentacijama sunarodnjaci velikoga Georgea Besta probili su se najviše zahvaljujući perfektnom učinku na domaćem terenu. Na Windsor Parku su bez poraza u posljednjih deset nastupa, od kojih je sedam bilo u sklopu kvalifikacija za europsko i svjetsko prvenstvo.
Posljednji ih je svladao Portugal 6. rujna 2013. godine rezultatom 4:2, u susretu u kojem je Cristiano Ronaldo postigao hat-trick. Od tada su prošla već 1164 dana, a čvrsti i neugodni Sjeverni Irci mogu se pohvaliti dugim pozitivnim nizom na kakvom bi im pozavidjele i znatno jače reprezentacije.
S obzirom na sjajnu statistiku, jasno je da Hrvatskoj u utorak neće biti lako u Belfastu u prijateljskom susretu, jer njihov domaćin ne radi preveliku razliku između kvalifikacijskih i prijateljskih nastupa, a ugledan suparnik iz europskog i svjetskog vrha predstavljat će im dodatni motiv za dokazivanje.
- Jako smo dobri na domaćem terenu, ne samo u ovom, nego i u prijašnjem ciklusu. Bonus je za nas što i sljedeću kvalifikacijsku utakmicu igramo kod kuće - kazao je izbornik Michael O’Neill.
Veliki cilj
A sljedeća im u Belfast u ožujku sljedeće godine dolazi Norveška, i taj su ogled označili ključnim u borbi za plasman na svjetsku smotru u Rusiji. U tom smislu je pobjeda protiv Azerbajdžana u petak imala izuzetan značaj, a čak četiri pogotka u suparničkoj mreži do neba su podigli samopouzdanje Laffertyja i društva.
- Dobro smo otvorili skupinu, imamo sedam bodova, a već smo bili u Njemačkoj i Češkoj. Pobjeda bi nam donijela dobru prednost u odnosu na Norvešku, dok Azerbajdžan igra s Njemačkom. Peta utakmica uvijek je prijelomna, sa 10 bodova imat ćemo dobru mogućnost ostvariti naš cilj - poručio je sjevernoirski izbornik.
Robert Prosinečki u Belfastu je, pak, doživio bolno prizemljenje. Iako je bio čvrsto na zemlji nakon neočekivano dobrog starta dok su ga svi dizali u nebesa, hrvatskom stručnjaku sigurno nije bilo svejedno poslije četiri komada u vlastitoj mreži.
- Mislim da smo dobra momčad. To je teško reći nakon što smo poraženi sa 4:0, ali još uvijek mislim da imamo puno talenta. Mogli smo napraviti više u igri prema naprijed, ali ne trebamo sad pasti u očaj. Osvojili smo sedam bodova u četiri utakmice, od kojih su tri bile na gostovanjima, i mislim da smo još u konkurenciji za prolaz - rekao je Prosinečki.
Čini se da Vatrenima neće biti nimalo lako za nekoliko dana na Windsor Parku...
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....