Kad u četvrtak na Estádio da Luzu u Lisabonu na travnjak istrče Portugal i Hrvatska, u prvoj utakmici nove sezone Uefine Nations League, kultni Stadion svjetlosti svjedočit će novoj borbi nogometnih titana na putu prema novom trofeju europskog nogometa, koji se odvija u "intermecu" ovoljetnog Eura u Njemačkoj i kvalifikacija za SP u Meksiku, SAD-u i Kanadi 2026. Liga nacija, naravno, nema tu specifičnu težinu kao dva spomenuta najveća kontinentalna i globalna natjecanja, no igrači Portugala i Hrvatske učinit će sve, baš kao i ostali sudionici, da baš oni budu ti koji će uzeti novi trofej.
Za podsjećanje, izabranici Zlatka Dalića bili su uspješni u posljednjem izdanju tog natjecanja održanog u sezoni 2022.-2023., kad su u grupi bili bolji od Francuske, Danske i Austrije, iako su "kampanju" započeli 0-3 porazom od Austrije u Osijeku.
U toj su fazi izvukli remi s Francuzima doma na Poljudu, i slavili na kultnom Stade de Franceu golom Modrića. U završnici igranoj u Rotterdamu, naši su nogometaši najprije u polufinalu na 11-erce savladali Nizozemsku (2-4), te poklekli tek u finalu protiv Španjolske, također tek izvođenjem udaraca s bijele točke (4-5). Portugalci su bili manje uspješni te su u skupini bili drugi, iza kasnijih pobjednika Španjolaca.
No, Portugalci su bili pobjednici premijernog izdanja Lige nacija, igranog 2018.-2019., nakon čega nisu bili toliko uspješni jer je drugo izdanje - ono igrano 2020.-2021. osvojila Francuska. Zanimljivo je, u tom izdanju tog turnira Hrvatska i Portugal bili su u istoj skupini s Francuzima, a Hrvati su poraženi u svim utakmicama u skupini, pobijedivši samo Švedsku u jednoj utakmici. Tada su ih Portugalci na Estádio do Dragão pobijedili 4-1, a zatim su to ponovili i na Poljudu, pobijedivši 3-2. No, to je prošlost, to je gola statistika, a pred nama je neka sasvim nova priča, u kojoj Dalićevi igrači žele nastaviti lijepi niz poslije srebra osvojenog u Rotterdamu, čemu je prethodila osvojena bronca na SP-u u Kataru. Portugalci su u Kataru ispali u četvrtfinalu od Maroka, tada ih je vodio Fernando Santos, kojeg je na klupi reprezentacije u siječnju 2023. zamijenio sadašnji izbornik Roberto Martínez.
Dok su njegovi igrači na posljednjem Euru u Njemačkoj u četvrtfinalu na 11-erce ispali od Francuske, Dalićevi su nesretnim spletom okolnosti ispali u skupini. U takvim "uvjetima" jedni i drugi žele popraviti dojam u Ligi nacija, koju dočekuju kao osma (Portugal), odnosno 13. (Hrvatska) reprezentacije na Fifinoj rang-listi.
Nije pritom nevažno niti to da su Hrvati pobijedili Portugalce 2-1 u prijateljskoj utakmici igranoj u Oeirasu uoči EP-a u Njemačkoj.
Dakle, kad u Lisabonu istrče Portugalci i Hrvati, istrčat će dvije velike nogometne sile. Portugalci su kudikamo uspješniji u međusobnim utakmicama sa šest pobjeda, jednim remijem i tek jednim porazom, spomenutim posljednjim.
No, i to je tek obični statistički prikaz koji ništa ne mora značiti. Ono što će pritom biti najinteresantnije vidjeti bit će novi sraz dviju legendi, dvaju veterana koji su obilježili posljednja dva nogometna desetljeća. Bit će to obračun dvojice prijatelja, bivših suigrača iz Reala, bit će to komparacija mogućnosti dvojice igrača koji će uskoro napuniti 40 godina, ali i ne razmišljaju o tome da okače kopačke o klin. Bit će to nova prilika za dokazivanje vječitih mladića - Cristiana Ronalda i Luke Modrića, dvaju nogometnih titana. Iako od 2023. igra u "drugom razredu" klupskog nogometa, u saudijskom Al Nassru, fenomenalni Portugalac, peterostruki osvajač Zlatne lopte, čovjek koji je Portugal odveo do europskog zlata 2016., i čovjek koji drži brojne svjetske rekorde prema broju nastupa za reprezentaciju, nastupima i golovima na Eurima te u Ligi prvaka...
Ronaldo ne misli stati. Nemoguće je i nabrojiti sve njegove dosege i trofeje, kako pojedinačne, tako i one klupske i reprezentativne. On će 5. veljače 2025. napuniti okruglih 40 godina i ne sustaje, baš kao i "Luka nacionale", koji je još uvijek u Realu, u kojem igra jednu od glavnih uloga od davne 2012., a on će 9. rujna, nekoliko dana nakon utakmice u Lisabonu, napuniti 39. Činjenica da igra manje ove sezone, mnogima je možda logična, no ta se činjenica odražavana ne slabije rezultate kraljevskog kluba u novoj sezoni u La ligi, u kojoj nakon četiri kola Real kaska za Barcelonom za četiri boda nakon četiri kola. Ancelotti će to morati akceptirati.
- U mojoj glavi, ja sam i dalje starter, i tako ću razmišljati do kraja karijere. Uvijek sam poštovao odluke svojih trenera, s rijetkim izuzecima kada bi me loše tretirali. Kad ne postoji radna etika kod igrača, a taj igrač igra, onda je to problem, ali to kod mene nije slučaj. Osjećam da i dalje dajem dodatnu vrijednost svakoj svojoj momčadi, otvoreno je najavio Ronaldo javnosti i svojem izborniku uoči Hrvatske.
Modrić to svojem izborniku niti ne treba ponavljati, on je svjestan da bez njega, ma koliko godina imao, Hrvatska nikad neće biti ista. Hoće li Luka biti starter u Lisabonu?! Vidjet ćemo u četvrtak.
U svakom slučaju, CR7 i Luka Modrić dobit će svoje uloge. Kad već nisu odustali nakon Eura, odlučivši igrati Ligu nacija, njihova je poruka nedvosmislena. Nemojte se začuditi budemo li ih obojicu gledali i na sljedećem SP-u 2026. Ako su mogli Egipćanin Essam El-Hadary (45 godina i 161 dan), Kolumbijac Faryd Mondragón (43, 3), Kamerunac Roger Milla (42, 39), Irac Pat Jennings (41, 0), Englez Peter Shilton (40, 292), Talijan Dino Zoff (40, 133)... onda to mogu i "Supermani" Ronaldo i Modrić...
Ako krenemo u analizu, ovako, na zbroju, njihove međusobne utakmice izgledaju ovako: Hrvatska - Portugal 0-3 (EP, 1996.), Portugal - Hrvatska 2-0 (prijateljska 2005.), Hrvatska - Portugal 0-1 (pr. 2005.), Hrvatska - Portugal 0-1 (EP, 2016.), Portugal - Hrvatska 1-1 (pr. 2018.), Portugal - Hrvatska 4-1 (LN, 2020.), Hrvatska - Portugal 2-3 (LN, 2020.), Portugal - Hrvatska 1-2 (pr. 2024.)