Šarmantnim driblingom Zlatko Dalić u petak je zaključio boravak hrvatske reprezentacije u Rovinju. Trening zatvoren za javnost pomaknuo je sat vremena unaprijed, s najavljenih 11 na 10 sati, kako bi preduhitrio špijune koji se zateknu u blizini stadiona.
Izvjesni James Bond u službi njegova veličanstva Garetha Southgatea navodno se vrzmao uz cestu iznad stadiona, opremljen fotoaparatom, ali udaljio se i prije nego što su zaštitari stigli reći "agente 007, sada lijepo izbrišite fotografije". Tako je Dalić na miru mogao brusiti rijetke neobrađene rubove 4-2-3-1 formacije i polirati prekide, iz kojih je njegova obrana nakon SP-a do utakmice u Bruxellesu progutala čak jedanaest golova.
Inzistiranje na diskreciji stara je izbornička rutina u takvim prilikama, nitko ne želi naporne znatiželjnike u blizini dok čeka gong za početak velikog natjecanja, iako proteklih nekoliko dana priprema ukazuje da niti otvoreni Dalićev trening ne bi uzvitlao neku dramatičnu prašinu. Kao što je znatiželja u uzrečici ubila mačku, kao što je u davnom hitu The Bugglesa video ubio radijsku zvijezdu, tako je covid-režim u lipnju 2021. ubio entuzijazam prosječnog nogometnog navijača. Premda Rovinj nije prazan, grad se polako prestrojava na ljetni turistički režim života, nema pred stadionom ustreptalih školaraca, njihove galame, jagme za potpisima i fotkama heroja iz Rusije. Kada ih i čujete, to je zato što na pedesetak metara udaljenom igralištu treniraju u istom terminu kao i reprezentativci. Ali i ta bi se priča lako mogla promijeniti u nedjelju nakon dvoboja na Wembleyju.
Protekla dva tjedna Zlatko Dalić potrošio je na buđenje duha iz ruske boce. Ako ga nije istjerao van, je li ga barem trgnuo iz letargije? Zasad nema takvih signala. Momčad mu je bila na dobrom putu da uhvati zalet u prvom testu protiv Armenije, ali se u Velikoj Gorici ispromašivala i počastila patuljastog suparnika 1-1 remijem. Za "generalku" je onda Dalić izabrao Belgiju, samo kako bi se još jednom uvjerio da trenutačno nije opremljen za spektakularnu alpinističku ekspediciju. Stropoštao se, naime, s gotovo svakog značajnijeg europskog vrha na koji se pokušao uspeti nakon Svjetskog prvenstva 2018.
Analizirajući test odigran na stadionu kralja Baudouina, stručni stožer "vatrenih" (kojem se na startu pridružio i Ivica Olić, premda mu klupske pripreme započinju 18. lipnja) stigao je do zaključka kako je momčad sposobna zadržati obrambeni blok čak i kada je izložena visokom presingu suparnika. Niti lateralna otvaranja nisu problematična, jer Modrić, Kovačić i Brozović mogu svakoj svjetskoj momčadi ukrasti posjed i sakriti loptu. Ono što zabrinjava jest napadačka reakcija: tzv. nedostatak dubine, jer rijetki igrači u sprintu osvajaju ispražnjene džepove prostora. Ne čine to niti brzanci Perišić i Rebić, a još manje su takvoj igri skloni Petković, Kramarić ili Vlašić.
Kako onda Dalić planira komponirati momčad, tko će u 15 sati u nedjelju istrčati na kultni stadion? Na posljednjim treninzima on je žonglirao s više opcija. U četvrtak je, recimo, tako žustro selio markere u potrazi za idealnom napadačkom kombinacijom da su i sami igrači trening na kraju napustili bez jasne slike tko su starteri, a tko džokeri. Dojam uoči polaska za London ipak blago favorizira Petkovića na mjestu centarfora, iza kojeg nastupaju Rebić, Modrić i Perišić. Također, Borna Barišić, kao vlasnik 20 nastupa za nacionalnu momčad, na papiru je u prednosti ispred Joška Gvardiola, koji je na prepad osvojio simpatije javnosti, ali zapravo se još upoznaje s novim suigračima.
Borba za dresove nakon Belgije razbuktala je u javnosti polemiku s Andrejem Kramarićem u ulozi dežurne žrtve. Stari golgeterski šmekeri u novinama su uglavnom držali stranu napadaču koji je sezonu završio s 25 klupskih golova, koji je tijekom pet i pol njemačkih sezona izrastao u instituciju i najučinkovitijeg strijelca u povijesti Hoffenheima (95 golova) i koji naposljetku ulazi u zrele godine. Tijekom Eura navršit će 30.
U Kramariću pomalo kuha, jasno je to i izborniku, no on u ovom slučaju kao da ciljano i proračunato podiže temperature prema točki ključanja. Novinarima će Dalić reći da ne voli igrače koji se lako mire s klupom, ne trebaju mu nogometaši bez ambicije, ali još manje voli pregovore o narušenim statusima i povrijeđenim taštinama. Cilja prolazak skupine i treba 26 kandidata u maksimalnom "španungu".
Na Wembley "vatreni" kreću s pobjedničkim planom, iako Dalić priznaje kako bi pristao i na remi protiv "tri lava", koje bookmakeri svrstavaju među favorite turnira. Sa suradnicima pomalo crta križaljku skupine, navija da ostali gube bodove kroz remije, ali jasno mu je da bez četiri ili pet bodova teško može računati na proboj u nokaut fazu. Prva utakmica je bitna, s prve lansirne rampe u Kalinjingradu prije tri godine momčad je pobjedom protiv Nigerije katapultirana u stratosferu. Iako Wembley neće biti pun, Uefa pušta 22.500 navijača, atmosfera će biti izrazito domaćinska, što znači da bi već i podjela bodova značila nagovještaj dugog putovanja…