Joško Gvardiol je debitirao, a Mateo Kovačić odigrao prvu premierligašku utakmicu za Manchester City, u natjecanju čiji DNK dobro poznaje dok je nosio dres Chelseaja, ali igrati pod Pepom Guardiolom ili nekom drugim trenerom, to nije isti posao.
Hrvatski reprezentativci nisu bili starteri, Kovačić je zbog ozljede Kevina de Bruynea ušao rano na teren, već u 23. minuti, a kako će Belgijac pauzirati nekoliko tjedna, prema riječima njegova trenera, to bi mogla biti šansa za Kovačića da uhvati kontinuitet igara u novom klubu. Gvardiol je kao zamjena dobio prigodu u 79. minuti, kad je Guardiola izrotirao obranu, zakoračio je na travnjak umjesto lijevog beka Rica Lewisa.
Ako će prve utakmice biti mjerilo Guardiola namjerava veće povjerenje dati Argentincu Alvarezu, koji više neće igrati samo kao zamjena za Erlinga Haalanda, nego imati ulogu druge špice u udarnoj jedanaestorici. Tako je bilo u obje uvodne službene utakmice, u Superkupu s Arsenalom, gdje su poraženi udarcima s bijele točke, i u petak na početku obrane naslova u pobjedi na gostovanju nad Burnleyem 3:0.
Klasični vezni
Mateo Kovačić samo je na papiru stigao kao zamjena za Ilkaya Gündogana, no Pep dobro zna, a i svatko tko prati nogomet jer samim time poznaje profile ovih igrača, da Hrvat nije kopija novog španera Barcelone, ne barata istim “oružjima”, već ima druge kvalitete. Zasad je trener rolu ofenzivnog veznjaka koji ulazi pred gol iz drugog plana, što je njemački reprezentativac radio, povjerio Alvarezu, a Kovačića vidi kao opciju za klasičnog igrača sredine terena, jednog od dvojice koji napadačkom četvercu čuvaju leđa i moderiraju igru.
To je ono što najbolje zna. No, kako su Rodri i De Bruyne u tim ulogama zabetonirani u prvoj postavi imat će itekakvu konkurenciju. Opet, nekad bi mogao i Belgijac biti gurnut ofenzivnije. Veliko pitanje je danas hoće li Kovačić izboriti poziciju “regularnog startera”, ali sigurno će dobiti značajnu minutažu. O tome je govorio i nekadašnji igrač Cityja Bacary Sagna:
- Kovačić je dobar igrač, ali on nije Gündogan, ima druge vrline. Gündogan je imao nevjerojatnu sezonu i bio je najbolji igrač Lige. U Kovačiću su našli lijepu zamjenu i nekoga tko može uzeti loptu, probiti i razigrati suigrače. To je ono što Pep Guardiola voli, igrače koji imaju samopouzdanje, stav i mogu igrati pod pritiskom. Već protiv Arsenala izgledalo je kao da savršeno razumije Cityjev nogomet i igrače oko sebe. Morao se prilagoditi novoj nogometnoj filozofiji, to mu dobro ide.
U prvom ligaškom nastupu oduševio je navijače, neki su po društvenim mrežama pisali da je igrao briljantno, komentari su bili “Kakav igrač!”, “Jedan od najboljih veznjaka na svijetu”, “Savršen igrač za Pepa”, pa do toga da se “Adaptirao na City za 60 minuta...”.
Pristaše Cityja dijelom su subjektivne i pretjeraju s komplimentima za Kovačićev nastup, koji je bio dobar, ali tijekom sezone dat će im još više, ali vidljivo je da su ga prigrlili kao da je rođen u Manchesteru i to je najvažnije. Kovačić zna s loptom, a oni su na to slabi, ljubav tribina i njega brzo se rađa.
Neće manjkati
Statistika će kazati da je imao 76 kontakata s loptom, toga mu kod Građana neće manjkati. Pritom 95,3 posto točnih dodavanja, namjestio je jednu šansu, imao jedno ključno dodavanje i jedan uspješan dribling, dobio pet od sedam duela, dvaput je uzeo loptu Burnleyju, ali po starom lošem običaju nije imao niti udarac prema vratima. Po tome se najbolje vidi koliko je drugačiji od Gündogana, ma kako jasno bilo da su obojica majstori...
Erling Haaland dao je potpis i pod ovu utakmicu, autor je dva pogotka na asistencije Rodrija i Alvareza, a Rodri je zabio treći. Guardiola je očitao lekciju Norvežaninu zato što se u završnici prvog poluvremena ljutio na Bernarda Silvu jer mu nije poslao jedan pas. Pep je strog, nema kod njega šale...
Obranu je činio četverac Walker, Akanji, Ake i Lewis. To, dakako, nije prva opcija, jer nije bilo Rubena Diasa i Stonesa. U 79. minuti uveo je Gvardiola i Laportea umjesto Lewisa i Akea. Gvardiol je tako bio lijevi branič, a u finišu je zbog ozljede van morao Walker. Što će i koliko najskuplji obrambeni igrač svih vremena igrati u prvim mjesecima boravka na Etihadu tek će se vidjeti. U ovoj kratkoj dionici dobio je sva četiri duela, imao dvije oduzete lopte...
Prodaja velika pogreška
Manchester City krenuo je u obranu najvećih trofeja koje je lani stavio u svoju vitrinu. Dok je pitanje može li ga tko skinuti u Engleskoj, iako se neki konkurenti hruste, poput Arsenala, a nije jedini, u Ligi prvaka mogao bi ga čekati teži zadatak. Kakvu će ulogu u tome igrati dvojica Hrvata za koje su platili zajedno, samo na ime odšteta, 121 milijun eura, nakon što je ustanovljeno da je Gvardiolov transfer bio 92 milijuna eura, a Kovačićev 29, rano je tvrditi, ali sigurno trener puno očekuju. Trebali su mu igrači na tim pozicijama i ne bi odabrao baš njih da nije tako. Chelseajevi navijači već plaču za Kovačićem, dok ga fanovi Građana slave, u njihovim komentarima dominira teza kako je prodaja bila velika pogreška.
Već u srijedu igraju za novi trofej, u Pireju im je suparnik Sevilla u europskom Superkupu. Bit će to dvoboj nekadašnjih reprezentativnih suigrača Matea Kovačića i Ivana Rakitića, Gvardiol i Rakitić nikad nisu zajedno igrali, jer Joško je debitirao za A vrstu nakon što se Ivan već oprostio.