Kada suparnika počasti s dvije "praćke" u mreži, motor Matea Kovačića transformira ga u eksplozivnu i modernu nogometnu jurilicu, čiji se najnoviji model naziva - "Kovasaki". Kako se novinar ne bi "kitio tuđim perjem", pljesak za inovativan nadimak potrebno je uputiti na adresu Joška Gvardiola, koji je kreativnu kovanicu ostavio u podnožju Kovačićeve objave na Instagramu, slikovito opisavši subotnju partiju Cityjeve "osmice" protiv Fulhama.

Ako se veznjaku "vatrenih" katkad spočitne manjak odlučnosti u napadačkim križaljkama, u najsvježijem ispitu prezentiran je kao Guardiolino tajno oružje, zasluživši odmah i usporedbe s munjevitim japanskim strojem na dva kotača. Nakon što je prvi put od 2014. - i hat-tricka protiv islandskog Stjarnana u Interovom dresu - zabio barem dva pogotka na klupskom dvoboju, Kovačić je skočio na drugo mjesto "građanskih" strijelaca u tekućoj sezoni. Iako se radi o točnom podatku, ta statistika skriva i svojevrsnu optičku varku, s obzirom na to da je Kovačić na tri pogotka, a Erling Haaland na 11.

"Tip koji ne zabija često"

No, upravo se norvešku "mašinu" prozivalo po medijima nakon trijumfa protiv Fulhama (3-2), dok je hrvatski reprezentativac vukao društvo prema pobjedi u prvenstvu nakon dva remija (Newcastle i Arsenal).

- On nije tip koji često zabija, ali sada suparnici znaju da ga ne smiju ostaviti samog - sumirao je Guardiola nakon slavlja, dajući "hint" da je Kovačićev posao, ipak, primarno u sredini terena.

OLI SCARFF Afp

Izostankom Rodrija, kojega čeka višemjesečni oporavak nakon ozljede koljena, 30-godišnjak iz Linza/Sesveta uskočio je u "kopačke" najbolje "šestice" na svijetu. I tu je dužnost obavio prema principu "copy-paste", tvrdi to i sam trener. S obzirom na to da su Cityjevi suparnici često ugurani u vlastiti kazneni prostor, braneći se u niskom bloku, takve obrambene postavke nerijetko ostavljaju puno "lufta" na rubu kaznenog prostora, gdje je u subotu najs(p)retniji bio Kovačić. Uz dvije lopte koje su se zakotrljale u mreži, dva njegova udarca završila su u bloku, čime je naznačio i konkretniji napadački potencijal.

Pep Guardiola i Mateo Kovačić

JAVIER GARCIA/SHUTTERSTOCK EDITORIAL/PROFIMEDIA

Ilustrativan primjer te uloge dat će i Rodrijeve brojke iz prošle sezone Premier lige, kada je Španjolac isporučio osam pogodaka uz devet asistencija, dok je u ligaškoj sezoni 2021./22. strijelac bio sedam puta. Kovačić, pak, najučinkovitiju prvenstvenu sezonu pamti iz Italije, prije točno deset godina, kada je pet puta zabijao za "nerazzurre". Uzmemo li u obzir da će Rodri još dugo biti na prisilnom godišnjem odmoru, ali i način kako se momčadi suprotstavljaju Guardiolinom stroju, "Kovasaki" bi u narednim mjesecima mogao dostići maksimalnu brzinu i odjuriti do rekordnog broja pogodaka.

MARTIN RICKETT/PA IMAGES/PROFIMEDIA

S druge strane, osim što je u vrhu prema postotku točnih dodavanja po utakmici, s čvrstih 94 posto, niti jedan veznjak u Premier ligi (zaključno sa subotom) nema više dodavanja od njega. U prvih sedam nastupa, Kovačić ima točno 484 dodavanja, čime je sedmi u ukupnom redoslijedu, ali prvih šest mjesta drže isključivo srednji braniči. Taj podatak jasno otkriva njegovu ulogu u igri (po)najbolje europske momčadi, koja, ruku na srce, ipak ne izgleda onako goropadno i dominantno kao u prethodnim izdanjima, a dio engleskih medija bio je vrlo oštar s tom tezom.

"Neka vas ne zavaravaju rijetki Kovačićevi pogoci, Manchester City izgleda krhkije nego ikad", stoji u naslovu na The Independentu, koji ne poriče da je Hrvat pokazao klasu, ali ne bježe od činjenice da "građani" pamte i bolje dane.

Ponavljanje povijesti

Osim što je pogodak posvetio drugom djetetu, koje će uskoro stići na svijet, Kovačić je nakon utakmice ponovno istaknuo koliko i njemu, i momčadi nedostaje Rodri, a tu prazninu nije lako nadopuniti. Iako je nedvojbeno zaslužio etiketu "igrača utakmice", hrvatskom reprezentativcu još će trebati nekoliko ovakvih, jačih iskustava bez Rodrija da bi u potpunosti preuzeo uzde.

No, vruća golgeterska forma sigurno je izmamila osmijeh i na lice Zlatka Dalića uoči novih bitaka u Ligi nacija. Dok mu je ovo bio prvi "brace" - engleska riječ za dva pogotka na utakmici - u dresu Manchestera, Kovačić je taj recept patentirao u kockastom ruhu. Strijelac je dvaput bio u ožujku prošle godine, na gostovanju kod Turske, dok je dva gola potpisao i protiv Portugala na Poljudu u Ligi nacija 17. studenoga 2020. godine. Iste reprezentacije u istom natjecanju stići će na isti stadion i idućeg mjeseca - 18. studenoga - a s obzirom na Kovačićevu formu, nek‘ se povijest ponovi i u rubrici strijelaca…