‘Božićni prvaci‘ imaju neslavnu povijest, a Arsenal danas čeka jedan od ključnih ispita u pohodu na naslov

Ivan Pavao II. bio je poglavar Katoličke crkve, Stjepan Mesić bio je u prvom mandatu na Pantovčaku, Hrvatska još nije dobila ni službeni status kandidata za članstvo u Europskoj uniji, a PlayStation "dvojka" bila je zadnji krik zabave. Svi ti događaji zbili su se prije 15. svibnja 2004., trenutka kada je Arsenal podignuo posljednji trofej Premier lige, a sada, uoči 19. obljetnice tog događaja, klub iz sjevernog Londona juriša ka prekidu posta. Sedam bodova prednosti u odnosu na prve pratitelje, zalog je za optimizam na Emiratesu, a pred njima su sada "set-lopte", kojima bi mogli podebljati vodstvo.

Prvu mogu iskoristiti večeras od 20.45 sati na domaćem terenu, kada im u goste stiže Newcastle, treća momčad prvenstva. Iako "topnici" redovno ispaljuju tane u trup "svraka" na svom stadionu (Newcastle bez pobjede kod Arsenala od studenoga 2010.), gosti će ovaj put stići u nešto drugačijem ruhu.

Renesansa koju proživljavaju, na krilima saudijskog profita, uzdigla ih je u premierligašku stratosferu. Uspiju li igrači Mikela Artete uzeti puni plijen, taj bi pothvat ujedno označio i "šamar" jednom od direktnih pretendenata na pokal. Iako bi naslov Newcastlea bio potpuna senzacija, devet bodova zaostatka za vodećima (uz utakmicu viška), ipak im dopušta sanjarenje.

Dok je Arsenal na Silvestrovo "s pola gasa" protutnjao Brightonom, Manchester City, njihov prvi pratitelj, mislima je bio već u novogodišnjoj proslavi i uzeo tek bod protiv Evertona. "Građani" su u sezonu ušli kao branitelji naslova, ujedno su glavni lovci "na glavu" Arsenala. U četvrtak će trupe Pepa Guardiole krenuti na teško gostovanje na Stamford Bridgeu, a sve osim tri boda bio bi dodatni poguranac za prekid suše u crvenom dijelu Londona.

Što se tiče drugih dviju "set-lopti" za Arsenal, one im slijede u iduća dva kola. Uspiju li u pozitivnom tonu odraditi gostovanje kod Tottenhama, njihova najmržeg rivala, a potom i uspješno ugostiti Manchester United, bio bi to velik korak prema 14. naslovu prvaka Engleske. Ipak, do kraja im je ostalo još 20 kola, u prijevodu, u igri je velikih 60 bodova. Navijačima su pod jelkom ostavili status "božićnog prvaka", a u povijesti Premier lige, koja datira iz 1992., klubovi koji su Božić dočekali na vrhu u 14 su navrata imali razlog za plač u svibnju jer nisu uspjeli očuvati "pole-position".

U 19 godina suše Arsenal je pamtio dobre ulaske u sezonu, velika nadanja, a onda i - bolna prizemljenja. Ipak, Artetin Arsenal odiše nekom novom svježinom, a mogu li očistiti prašinu s trofejnih vitrina, bit će jasno u svibnju. Sudeći po njihovim recentnim prezentacijama, ali i predstavama glavnih konkurenata, možda i puno prije.