Manchester City i financijski fair-play (FFP), to je priča kojoj se kraj ne nazire tako brzo. Građani su od samog početka plesali na rubu pravila koje je postavila UEFA kad je u pitanju novac u nogometnim klubovima, par puta bili su na rubu izbacivanja iz europskih natjecanja, ali bi se uvijek nekako izvukli.
Tako im je aktualni predsjednik FIFA-e Gianni Infantino u ulozi glavnog tajnika Uefe 2014. godine dogovorio kaznu od 55 milijuna eura za kršenje odredbi FFP-a, te je naknadno izjavio kako je ta pogodba 'spasila europski klupski nogomet'. Građani su tada izbjegli eliminaciju iz Europe, i dalje su igrali u Ligi prvaka, a platili su samo 20 milijuna eura kazne.
Prije tri godine UEFA je pokrenula neovisnu istragu o poslovanju Manchester Cityja nakon što su u javnost procurile informacije Football Leaksa u njemačkom magazinu Der Spiegel. Sumnjalo se kako je City koristio sponzorske ugovore kako bi prikrio stvarni iznos novca kojeg su njegovi vlasnici uložili u klub.
Između ostalog, klub je dogovorio sponzorski ugovor s Etihad Airlinesom vrijedan 76 milijuna eura, kojeg su u većem dijelu Manchester Cityju izravno isplatili njegovi vlasnici, Abu Dhabi United Group. Što prema pravilima financijskog fair-playa nije dozvoljeno.
Ipak, Arbitražni sportski sud (CAS) odlučio je u korist Cityja koji se tako još jednom spasio težih sankcija i to zbog nedostatka dokaza, a kažnjen je s 10 milijuna eura jer s UEFA-om nije surađivao u slučaju. Pitanje je može li isti epilog uslijediti nakon novog slučaja o kojem piše engleski Mail on Sunday.
Naime, Premier liga je pokrenula istragu zbog sumnje da je Manchester City koristio tvrtke koje u svom vlasništvu imaju Ujedinjeni Arapski Emirati za reklamiranje na klupskim dresovima i na stadionu, što je značajno povećalo klupske prihode. Na taj način se u klub mogao upumpavati novac, a ujedno je na papiru sve bilo u skladu s pravilima FFP-a.
U članku je objavljeno nekoliko e-mail poruka iz kojih se može zaključiti da je City prevario UEFA-u. Naime, klub je u javnosti prikazao kako je sponzoriranje klupskog dresa donijelo u proračun 12 milijuna funti tijekom sezone 2010./11., iako je stvarna vrijednost tog sponzorstva bila znatno niža te se kretala oko četiri milijuna funti. Naravno, takvo je otkriće izazvalo žestoke reakcije u Engleskoj, pogotovo kod navijača drugih klubova koji smatraju da je Manchester City svoje velike uspjehe posljednjih godina ostvario zaobilaženjem pravila.
Istraga Premier lige temelji se na materijalima koje je objavio Der Spiegel 2018. godine, no Mail on Sunday objavio je i jedan e-mail prošle godine u kojem se otkriva komunikacija između dužnosnika Manchester Cityja i tvrtke Etihad Airways. Naime, sumnja da je Etihad kao glavni sponzor klubu uplaćivao samo dio predviđenog iznosa, dok je ostalo putem državnih tvrtki pokrivao šeik Mansour, predsjednik Cityja, princ Abu-Dhabija i zamjenik vrhovnog vojnog zapovjednika Ujedinjenih Arapskih Emirata.
Premier liga je istragu u tom slučaju najavila još prije dvije godine, ali ju je City 'kočio' svojim djelovanjem na sudu. Klub iz plavog dijela Manchestera odbio je odgovarati na pitanja novinara engleskog lista, pozivajući se na ranije donesene sudske odluke koje su mu išle u korist. Je li Manchester City doista profitirao iz nenormalno visokih sponzorskih primanja od tvrtki smještenih u Emiratima? Dokaže li se da je novac godinama upumpavan u klub radi umjetnog povećanja prihoda, to bi za mogao biti problem...
Mail on Sunday ističe kako su moguća četiri različita ishoda pravne bitke koja se očekuje. U prvom scenariju City napokon surađuje i predaje sve zatražene dokumente i informacije koje ga oslobađaju od bilo kakvog nepravilnog postupanja, te se izvlači bez kazne. U drugom City i dalje ne surađuje, Premier liga nema dovoljno dokaza i može ga kazniti samo zbog toga, kao što je učinio i CAS, s 10 milijuna eura kazne u slučaju UEFA-e.
U trećem scenariju City u potpunosti surađuje, predaje sve dokumente i informacije na temelju kojih Premier liga utvrđuje da je klub ranije lagao, te slijedi kazna. Postoji i četvrta opcija u kojoj City ne surađuje, ali Premier liga dobiva dokaze iz drugih izvora, optužuje klub za kršenje pravila te disciplinski postupak završava izuzećem ili kažnjavanjem...